DeepMind et le MIT développent une thérapie à ARN contre la sclérose latérale amyotrophique

Boston Children's Hospital et le MIT ont lancé une étude commune sur une nouvelle approche du traitement de la SLA, la sclérose latérale amyotrophique. Avec le soutien de DeepMind, l'équipe a réuni les méthodes biologiques des deux laboratoires pour développer une thérapie à base d'ARN contre cette maladie neurodégénérative mortelle.

Sclérose latérale amyotrophique : un défi pour la médecine

La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est une maladie rare mais à progression rapide, qui détruit les neurones moteurs commandant les muscles. Les patients perdent peu à peu la capacité de marcher, de parler, d'avaler et de respirer. L'espérance de vie moyenne après le diagnostic est de 2-5 ans. Il n'existe pour l'instant aucun traitement capable d'arrêter ou d'inverser la maladie, même si plusieurs médicaments en ralentissent la progression.

Il existe plusieurs types de SLA. Environ 10% des cas sont héréditaires, avec une mutation transmise par les parents. Les 90% restants sont des cas sporadiques, dont l'origine reste floue. Cela complique particulièrement la mise au point d'un médicament : il faut comprendre de multiples mécanismes de dégénérescence des cellules nerveuses et trouver comment intervenir au niveau génétique. Chaque patient peut avoir son propre ensemble de causes expliquant la mort de ses neurones moteurs.

Thérapie à ARN : un nouvel outil contre la maladie

La thérapie génique à ARN est un domaine relativement jeune de la biomédecine, qui permet de corriger ou de réprimer l'expression de gènes précis à l'intérieur de la cellule. Plutôt que de remplacer entièrement un gène défectueux, l'approche à ARN fonctionne avec plus de souplesse : elle peut « éteindre » des gènes nocifs ou activer des mécanismes protecteurs.

Les chercheurs de Boston Children's Hospital et du MIT ont décidé de combiner leurs méthodes pour bâtir une approche plus efficace contre la SLA. La thérapie à ARN est devenue possible grâce aux progrès dans plusieurs domaines : on sait désormais acheminer l'ARN vers les cellules nerveuses plus efficacement, établir des prédictions computationnelles plus précises sur son fonctionnement et monter en échelle la production de nouveaux candidats-médicaments. Cela a ouvert une fenêtre d'opportunité pour des équipes comme celle réunie à Boston Children's Hospital et au MIT.

La collaboration réunit plusieurs axes clés :

• L'interférence ARN pour réprimer de façon sélective les gènes mutants responsables de la maladie
• L'administration génique de molécules thérapeutiques aux cellules nerveuses de la moelle épinière et du cerveau
• Des modèles informatiques et de l'apprentissage automatique pour prédire l'efficacité de différentes approches
• Des tests précliniques sur des modèles animaux de SLA pour évaluer la sécurité et l'efficacité
• La mise au point de la posologie optimale, de la voie d'administration et de la forme d'administration du médicament dans le système nerveux

DeepMind occupe une place particulière dans cette liste. L'entreprise aide l'équipe à analyser de gros volumes de données biologiques, à repérer des régularités et à construire des modèles prédictifs. Les chercheurs peuvent ainsi passer plus vite en revue des millions d'options de traitement et se concentrer sur les candidats les plus prometteurs.

La force de la collaboration entre laboratoires

Boston Children's Hospital apporte une expertise approfondie en thérapie génique et deux décennies d'expérience avec les maladies génétiques rares. Ses cliniciens voient des patients atteints de SLA, comprennent leurs besoins et savent quels médicaments ont échoué par le passé.

Le MIT apporte une approche d'ingénieur appliquée à la biologie, une expérience du développement de nouvelles biotechnologies et des liens avec les grandes entreprises de biotech. Ensemble, les deux institutions travaillent à une intersection unique entre pratique clinique, biologie fondamentale, informatique et ingénierie.

Cette approche interdisciplinaire devient de plus en plus nécessaire face aux maladies que la pharmacologie traditionnelle et les laboratoires isolés n'ont pas réussi à vaincre. Combiner les expertises de différents centres accélère le chemin entre l'idée née au laboratoire et les essais cliniques chez l'humain. L'histoire le montre : les maladies rares exigent de la collaboration.

Ce que cela signifie

Ce projet marque un tournant dans la manière d'aborder les maladies neurodégénératives rares. La thérapie à ARN offre une vraie chance de créer un médicament contre la SLA, un objectif qui a longtemps semblé hors de portée. Si la recherche aboutit et franchit les essais cliniques, elle pourrait offrir à des milliers de patients des années de vie supplémentaires et la préservation de leurs fonctions.

Plus important encore : un succès avec la SLA ouvrirait la voie à des thérapies pour d'autres maladies neurodégénératives : la maladie de Parkinson, les affections apparentées à la SLA et même la maladie d'Alzheimer.