Wayve face à Tesla et Waymo : pourquoi licencier l'IA permet de passer à l'échelle plus vite

Wayve aborde la conduite autonome autrement que Tesla ou Waymo. Au lieu de programmer à la main des règles pour chaque situation sur la route, l'entreprise utilise l'apprentissage end-to-end : un seul réseau de neurones reçoit les images des caméras et produit directement les commandes de conduite. C'est une approche radicalement différente, et le PDG Alex Kendall a expliqué dans un entretien accordé à Bloomberg pourquoi il y voit l'avenir du secteur.

Un seul algorithme plutôt qu'une architecture modulaire

Tesla et Waymo découpent le pilote automatique en modules distincts. L'un reconnaît les objets sur la route, un deuxième prédit leurs mouvements, un troisième planifie l'itinéraire, un quatrième gère l'accélérateur, les freins et le volant. Chaque module est entraîné séparément, et les résultats sont transmis au suivant dans la chaîne.

Wayve juge cette approche archaïque. La sienne se rapproche du fonctionnement du cerveau humain : on regarde la route et l'on sait aussitôt quoi faire du volant. Pas d'étapes intermédiaires, pas de transfert de données entre modules, pas de points de défaillance. Cela simplifie le système et accélère l'adaptation à de nouvelles conditions. Si le marquage au sol de Londres diffère fortement de celui de San Francisco, inutile de réentraîner trois modules distincts : il suffit d'affiner un seul algorithme.

« L'approche modulaire est plus belle sur le papier, mais l'end-to-end fonctionne mieux dans la réalité », a expliqué

Kendall lors de l'entretien.

La licence, un accès rapide à l'échelle

Tesla fabrique ses propres voitures et intègre le pilote automatique dans le matériel. Waymo construit sa propre flotte de robotaxis. Les deux investissent des sommes colossales dans la production, la logistique et la maintenance.

Wayve a choisi une troisième voie : elle licencie son algorithme d'IA aux constructeurs automobiles. Les partenaires intègrent le code dans leurs voitures, et c'est tout. Wayve n'a pas besoin d'investir des milliards pour produire des véhicules, les livrer et entretenir une flotte. Elle vend simplement une licence logicielle, et les partenaires financent le développement par leurs paiements.

• Investissements en capital minimaux pour passer à l'échelle
• Les partenaires financent eux-mêmes le développement de la technologie
• Un seul algorithme fonctionne sur des millions de voitures de marques différentes
• Wayve se concentre uniquement sur l'IA, pas sur le matériel ni la logistique

Le pari d'une petite startup

La concurrence est féroce. Tesla a déjà équipé des millions de voitures de caméras et collecte de la télémétrie chaque jour. Waymo est soutenue par Google et compte des années d'essais sur les routes américaines. Face à ces géants, Wayve est une petite startup londonienne.

Mais Kendall ne panique pas. Il parie que le bon algorithme et le bon modèle économique l'emportent sur l'échelle et le poids d'un grand groupe. Si la licence d'IA devient la norme du secteur, Wayve pourrait dépasser les deux.

Ce que cela change pour l'industrie

L'avenir des pilotes automatiques n'est peut-être pas un duel entre quelques titans. Ce pourrait être un écosystème où un ou deux des meilleurs algorithmes d'IA sont licenciés à des centaines de partenaires. Si Wayve a vu juste, l'industrie se retourne : au lieu d'une course à la production de voitures, une course aux algorithmes et aux contrats de licence.