Les e-mails de Microsoft révèlent son scepticisme envers OpenAI en 2018

Les pièces du dossier opposant Elon Musk et Sam Altman ont dévoilé des e-mails de dirigeants de Microsoft : en 2018, ils étaient sceptiques envers OpenAI, tout en craignant de perdre l'entreprise au profit d'Amazon.

Ce que montrent les e-mails

Les e-mails de Microsoft de 2018 traduisent une attitude ambivalente envers OpenAI. Les dirigeants exprimaient ouvertement des doutes sur la stratégie d'Altman et sur le potentiel des modèles de langage. Mais la même correspondance révèle un risque qui les inquiétait encore davantage : si Microsoft se retirait de la collaboration, Amazon pouvait mettre la main sur ce projet en pleine croissance et devenir le principal bénéficiaire de la révolution de l'IA.

Ce dilemme, entre scepticisme et peur de perdre, a déterminé la tactique ultérieure de l'entreprise. Les e-mails exposent les contradictions internes d'un géant de la tech face à l'incertitude.

Le contexte de 2018 : pourquoi ils doutaient

À l'époque, OpenAI n'apparaissait pas comme un pari évident. L'entreprise n'existait que depuis trois ans et n'avait aucun produit commercial clair. Sam Altman dirigeait l'organisation depuis moins de quatre ans, et sa vision de l'avenir de l'IA ne suscitait pas l'enthousiasme dans tous les recoins de l'industrie tech. L'engouement du grand public pour les modèles de langage n'arriverait qu'avec la sortie de ChatGPT en 2022.

En 2018, le paysage concurrentiel était très différent :

• Amazon s'était déjà imposée dans le cloud et l'IA via AWS
• Google développait activement TensorFlow et ses chercheurs en IA
• Facebook investissait dans ses propres projets de réseaux de neurones
• Microsoft occupait une position timide dans la course à l'IA, malgré ses investissements dans Cortana
• Le succès des nouvelles technologies était difficile à prévoir

Dans ce contexte, les doutes de Microsoft paraissent logiques : une startup sans modèle économique prouvé, des coûts d'exploitation élevés, un marché pas prêt. Mais les e-mails montrent que les dirigeants qui ne croyaient pas en OpenAI redoutaient encore plus autre chose : qu'un concurrent bâtisse un monopole.

Du scepticisme à l'investissement

Le paradoxe : malgré ces doutes écrits, Microsoft n'a pas mis fin à son travail avec OpenAI. Elle a au contraire accru progressivement sa présence. En 2019, un investissement de 1 milliard de dollars a suivi, puis une série de nouveaux tours de table. En 2023, Microsoft a annoncé plus de 10 milliards de dollars d'investissements pour développer le partenariat avec OpenAI.

La stratégie a fonctionné à merveille. Aujourd'hui, Copilot est intégré à tout l'écosystème bureautique de Microsoft, Azure OpenAI Service est devenu un puissant avantage concurrentiel, et Altman et son équipe ont repensé les possibilités des grands modèles de langage. Ce qui paraissait risqué en 2018 est devenu le pari le plus réussi de l'histoire de l'IA.

Ce que cela signifie

L'histoire de Microsoft et d'OpenAI est une leçon sur la différence entre bon sens et intuition. Le scepticisme interne était raisonnable : la grande majorité des startups échouent. Mais la stratégie « investir pour ne pas perdre » s'est révélée plus sage. La conclusion simple pour les autres entreprises : il faut parfois agir contre ses propres doutes si le risque de passer à côté pèse plus lourd que la conviction que le projet échouera.

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.