Google développe un data center IA au Texas avec une centrale à gaz, à rebours de ses objectifs climatiques

Google a confirmé un partenariat autour du data center Goodnight, au Texas, à proximité duquel doit sortir de terre une importante centrale à gaz. Pour une entreprise qui se présente depuis des années comme un leader de l'énergie propre, c'est un revirement notable, dicté par la course à l'IA.

Le projet Goodnight

Le campus se situe dans le comté d'Armstrong, dans le nord du Texas, et Google le développe avec Crusoe Energy. D'après Cleanview, Crusoe a déposé en janvier une demande pour construire une centrale à gaz de 933 MW directement sur le site du futur campus. Le dossier d'autorisation précise que l'installation fonctionnera hors du réseau général et alimentera au moins deux bâtiments. Les images satellite citées par le cabinet d'études montrent que le chantier a déjà commencé.

Le chiffre le plus frappant de cette histoire concerne les émissions. Si la centrale entre en service dans la configuration annoncée, elle pourrait rejeter jusqu'à 4,5 millions de tonnes de CO2 par an. À titre de comparaison, c'est davantage que les émissions annuelles de toute la ville de San Francisco. Google n'a toutefois pas confirmé le volume d'électricité qu'il compte acheter à cette centrale. Un porte-parole a indiqué qu'aucun contrat n'existe encore pour cette centrale texane et que les négociations se poursuivent.

Un revirement de la stratégie climatique

Le virage tranche nettement avec les engagements passés de Google. Dès 2020, l'entreprise s'était fixé pour objectif d'atteindre le net zero et d'alimenter ses opérations en énergie décarbonée d'ici 2030. Pendant des années, Google a investi dans l'éolien, le solaire, la géothermie et le nucléaire, tout en promouvant le concept de 24/7 carbon-free energy.

Mais avec l'explosion des charges de travail IA, ce cadre a commencé à se déliter. Dans son rapport 2023, Google a reconnu qu'il ne maintenait plus la neutralité carbone opérationnelle dans sa formulation initiale. Ses communications suivantes ont présenté ses objectifs climatiques comme des « moonshots », des ambitions sans garantie ferme de résultat.

Les chiffres fragilisent eux aussi ce discours. En 2024, Google a annoncé une hausse de 48% de ses émissions de gaz à effet de serre par rapport à 2019, en citant notamment la consommation énergétique de ses data centers. Selon Cleanview, les data centers de Google ont consommé 30,8 millions de mégawattheures d'électricité sur la seule année 2024, soit environ deux fois plus que quatre ans plus tôt. Dans ce contexte, une centrale à gaz sans technologie de captage du carbone apparaît moins comme une exception que comme une composante désormais acceptable du mix énergétique.

La course à l'énergie

L'affaire texane dépasse le seul cas de Goodnight. Elle montre à quelle vitesse l'IA transforme l'énergie en contrainte stratégique pour les Big Tech. Google augmente ses dépenses d'investissement, construit de nouveaux sites et teste en parallèle différentes sources d'alimentation : éolien, solaire, mais aussi gaz, batteries, géothermie et nucléaire.

Les chercheurs de Cleanview suivent 63 projets de data centers de Google dans 20 États américains. Dans de nombreux cas, il ne s'agit plus simplement d'acheter de l'électricité au réseau, mais de concevoir d'emblée un ensemble « data center plus production propre ».

Ce que l'on sait de l'ampleur actuelle :

• Google a annoncé un investissement de $40 milliards dans l'infrastructure cloud et IA au Texas d'ici 2027
• Le nouveau campus Goodnight ne représente qu'une partie de cette expansion
• Pour ses nouveaux sites, Google envisage des charges de l'ordre de 800–1000 MW
• L'entreprise mène aussi des projets d'énergie propre dans la région, dont un partenariat autour d'un parc éolien
• D'autres géants de la tech étudient déjà des solutions au gaz similaires pour leurs data centers IA

Ce que cela signifie

Le boom de l'IA ne s'oppose plus seulement en théorie aux politiques climatiques : il les réécrit déjà, décision d'infrastructure après décision d'infrastructure. Si même Google, longtemps considéré comme l'acteur le plus discipliné des géants de la tech en matière d'énergie propre, est prêt à s'appuyer sur le gaz pour mettre plus vite ses data centers en service, le signal vaut pour tout le secteur : la puissance disponible compte désormais davantage que les promesses environnementales d'hier.