Google finance un centre de données au Texas conçu pour être alimenté par une grande centrale à gaz

Google a investi dans Goodnight, un nouveau centre de données au Texas qui, selon les documents du projet, pourrait fonctionner en partie grâce à sa propre production de gaz. C'est un nouveau signe que l'infrastructure d'IA s'appuie de plus en plus non sur l'agenda « vert », mais sur un accès rapide à la puissance électrique.

Comment fonctionne le projet

Goodnight est un campus situé dans le comté d'Armstrong, au Texas, construit par l'entreprise d'infrastructure Crusoe avec la participation de Google. En novembre, Google a annoncé 40 milliards de dollars d'investissements dans l'infrastructure d'IA du Texas, et ce site fait partie du lot. Selon la demande de permis environnemental, le site comptera six bâtiments : les quatre premiers seront raccordés au réseau électrique général, tandis que le cinquième et le sixième doivent être alimentés par une centrale à gaz privée installée sur le campus.

Le point le plus controversé est l'ampleur des émissions. Les documents font état de plus de 4,5 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. C'est comparable à l'ajout de plus de 970 000 voitures à essence sur les routes. Google précise qu'elle n'a pas encore de contrat définitif d'approvisionnement en gaz pour ce campus précis. Mais la conception du projet montre que cette option est déjà envisagée sérieusement, ce qui signifie qu'elle fait désormais partie de la nouvelle logique de construction des grands sites d'IA.

Pourquoi le gaz

Parallèlement à la production de gaz, Goodnight affiche aussi une capacité éolienne d'environ 265 mégawatts. Mais l'enseignement principal n'est pas que Google a renoncé aux énergies renouvelables ; c'est que les renouvelables seules ne suffisent plus à mettre en service de grands centres de données dans les délais voulus. Les promoteurs se heurtent aux longues files d'attente de raccordement au réseau et cherchent à obtenir l'électricité directement, en contournant les goulots d'étranglement de l'infrastructure.

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La croissance des réseaux électriques ne suit pas la demande de l'IA, c'est pourquoi le gaz est devenu un pont essentiel », estime Cully Cavness, cofondateur de Crusoe.

Voici ce qui rend ce cas révélateur :

• plus de 900 mégawatts de capacité gazière sont envisagés sur le site ;
• une partie des bâtiments doit recevoir son énergie non du réseau, mais d'une production sur place ;
• près de 100 gigawatts de projets gaziers sont en préparation pour des centres de données aux États-Unis ;
• des campus similaires chez d'autres acteurs prévoient des émissions encore plus élevées.

Cette approche porte le nom de behind-the-meter power : l'installation construit sa propre production à côté du lieu de consommation. Pour les entreprises d'IA, c'est un moyen de ne pas attendre des années un raccordement au réseau et de lancer plus vite des clusters pour l'entraînement et l'inférence des modèles. Le problème est que, presque partout, ce « pont » est le gaz naturel, et non le stockage, les centrales solaires ou d'autres sources bas carbone, plus difficiles à déployer à l'échelle et au rythme requis.

Climat et politique

L'affaire est particulièrement sensible pour Google, car l'entreprise a longtemps été l'un des principaux symboles des engagements climatiques des Big Tech. Avec l'essor de l'IA, c'est plus compliqué : en cinq ans, les émissions totales de Google ont nettement augmenté, bien que l'entreprise affirme que les émissions de ses centres de données ont baissé de 12 pour cent l'an dernier. Elle développe aussi des scénarios alternatifs : un autre site texan, dans le comté de Haskell, doit être construit à côté d'une nouvelle centrale solaire et d'un système de stockage d'énergie.

Le contexte politique évolue lui aussi. La Maison-Blanche a récemment réuni les plus grandes entreprises technologiques pour discuter de la façon d'augmenter les capacités énergétiques sans peser sur les consommateurs. Mais pour le marché, c'est davantage un signal qu'un mécanisme réel. Dans le même temps, des sénateurs américains ont commencé à demander aux entreprises d'IA et aux opérateurs de centres de données de s'expliquer sur leur choix de plus en plus fréquent du gaz plutôt que des sources renouvelables pour les nouveaux campus.

Ce que cela signifie

La demande de calcul pour l'IA croît plus vite que les réseaux électriques et la production propre. Même les entreprises aux objectifs climatiques stricts commencent donc à envisager des centrales à gaz locales comme un moyen rapide de mettre en service de nouvelles capacités. Pour le marché, c'est une mauvaise nouvelle côté émissions, mais un indicateur important de ce à quoi ressemble concrètement la course à l'infrastructure d'IA.