La Chine interdit aux cofondateurs de Manus de quitter le pays après le rachat de la start-up par Meta

Les autorités chinoises ont interdit à deux cofondateurs de Manus de quitter le pays, le temps d'examiner les conditions de la vente de la start-up à Meta. L'affaire a vite dépassé le cadre d'une opération de M&A classique : elle touche désormais au contrôle des technologies d'IA, aux investissements transfrontaliers et à la bataille que se livrent les États pour retenir les équipes clés.

Pourquoi Pékin est intervenu

Selon le FT, les cofondateurs de Manus, Xiao Hong et Ji Yichao, ont été convoqués en mars à Pékin par des représentants de la Commission nationale du développement et de la réforme, l'un des régulateurs économiques les plus influents du pays. Les deux entrepreneurs travaillent déjà depuis Singapour, mais lors de leur séjour en Chine, ils ont été interrogés sur d'éventuelles infractions aux règles relatives aux investissements étrangers. On leur a ensuite signifié qu'ils ne pouvaient pas quitter le pays.

Le signal dépasse largement le cas de l'entreprise. Pékin montre qu'il est prêt à examiner de près même les transactions qui portent, sur le papier, sur une structure étrangère. Lorsqu'une start-up est issue d'une équipe chinoise, a développé sa technologie avec des spécialistes locaux, puis passe sous le contrôle d'un groupe américain, cette opération peut être interprétée non comme une simple vente, mais comme un transfert sensible de compétences et de propriété intellectuelle.

Qu'est-ce que Manus ?

Manus compte parmi les start-up à la croissance la plus rapide dans le segment de l'agentic AI, c'est-à-dire des systèmes qui ne se contentent pas de répondre aux requêtes, mais agissent pour le compte de l'utilisateur. Ces produits savent manipuler des fichiers, lancer des logiciels, collecter des données, écrire du code et mener une tâche à son terme avec moins d'étapes manuelles. Cette catégorie d'outils est aujourd'hui considérée comme l'un des principaux fronts de la concurrence entre les grands acteurs de l'IA.

Le rachat par Meta a rendu Manus visible bien au-delà du marché spécialisé de l'IA. Selon Bloomberg, le groupe américain s'est entendu pour acquérir la start-up en 2025 pour environ 2 milliards de dollars. Auparavant, Manus avait transféré sa structure juridique principale à Singapour, mais ses origines et ses principaux fondateurs restent étroitement liés à la Chine. C'est apparemment ce qui a transformé une simple actualité d'entreprise en dossier politiquement sensible.

Voici ce que l'on sait à ce stade :

• les autorités chinoises ont restreint les déplacements à l'étranger de deux cofondateurs de Manus ;
• l'enquête porte sur une possible violation des règles relatives aux investissements étrangers ;
• Meta a acquis la start-up pour environ 2 milliards de dollars en 2025 ;
• Manus développe des agents IA capables d'exécuter de manière autonome des tâches professionnelles complexes ;
• l'entreprise est basée à Singapour, mais est issue d'une équipe chinoise.

Pourquoi le marché s'inquiète

Pour Meta, l'affaire est fâcheuse à plusieurs titres. D'abord, le groupe accélère dans l'IA et cherche à s'imposer plus vite sur le marché des agents, où la valeur ne tient pas seulement au modèle, mais aussi à une logique produit déjà aboutie. Ensuite, toute restriction visant les fondateurs risque de freiner l'intégration de l'équipe, le transfert des technologies et la finalisation juridique de la transaction. Même si l'activité a déjà été restructurée, l'implication des régulateurs fragilise l'ensemble du montage.

Le contexte est aussi plus large. Les États-Unis comme la Chine durcissent leur position sur la circulation transfrontalière des talents, des capitaux et des technologies de l'IA. Concrètement, il ne suffit plus pour une start-up d'ouvrir une holding dans une autre juridiction. Si l'État conserve des doutes sur l'origine de la technologie, l'historique des investissements ou la chaîne de contrôle, la pression peut s'exercer après l'annonce de la transaction, et viser personnellement les fondateurs.

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La transaction était pleinement conforme à la législation applicable », a déclaré Meta, ajoutant compter sur un règlement de l'enquête.

Ce que cela signifie

Le marché de l'IA ressemble de moins en moins à un marché de start-up ordinaire, et de plus en plus à une zone de contrôle stratégique. Le cas Manus montre que le rachat d'une équipe solide dans l'agentic AI ne dépend plus seulement du prix et du produit, mais aussi du regard que portent les États sur l'opération. Pour les fondateurs, c'est une incitation à structurer en amont leur montage juridique et le parcours de leurs technologies. Pour les Big Tech, c'est un avertissement : même une transaction bouclée peut se transformer en litige géopolitique.

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.