Earlybird lève 360 M€ pour son Fund VIII et verrouille un modèle de détention perpétuelle

Earlybird Venture Capital, basé à Berlin, a bouclé son huitième fonds early stage à 360 M€, la plus importante levée de l'histoire de la firme. Le nouveau Fund VIII confirme deux paris majeurs d'Earlybird : l'argent ira à l'infrastructure d'IA et au deeptech, et la société de gestion elle-même conservera une indépendance totale vis-à-vis de tout propriétaire externe.

Le plus gros fonds d'Earlybird

Pour Earlybird, il ne s'agit pas d'un coup d'éclat isolé, mais de la poursuite d'une discipline de longue date. La firme, fondée en 1997, souligne qu'elle lève un nouveau fonds tous les trois à quatre ans, quel que soit le cycle de marché, aussi bien en période de surchauffe qu'en phase de correction. Le Fund VIII a été sursouscrit, et ses investisseurs comptent de grands institutionnels et des family offices qui accompagnent Earlybird depuis plus d'une génération de fonds. En additionnant toutes les stratégies, y compris Earlybird Health, la société gère désormais 2,5 Md€.

Le nouveau fonds ne dépasse que de 10 M€ le Fund VII, levé en 2022 en plein repli, mais cet écart paraît aujourd'hui symbolique. Earlybird montre qu'elle peut grandir dans un marché plus dur et sans changer de cap. Le contexte compte aussi : en 2025, le marché européen du capital-risque a levé 66,2 Md€, soit encore seulement environ 22 % du volume comparable aux États-Unis. Dans ce paysage, un gros closing sursouscrit pour une firme européenne indépendante indique que la confiance des LP envers les acteurs locaux demeure.

Un pari sur l'infrastructure d'IA

Officiellement, la thèse d'investissement du Fund VIII se répartit en trois axes : applications d'IA, infrastructure logicielle et foundation models, et deeptech. Mais au sein du fonds, la hiérarchie des priorités est différente. André Retterath, partenaire d'Earlybird qui dirige la pratique IA et infrastructure, affirme sans détour que la couche applicative devient le segment le plus bruyant et le moins défendable du marché de l'IA : on y construit un produit très vite, et le problème principal n'est plus le développement mais la distribution. Pour le fonds, cela signifie parier non sur de nouveaux wrappers d'IA, mais sur des couches de la pile aux barrières à l'entrée plus élevées et à l'économie plus solide.

Au niveau des applications, on peut monter un produit en un week-end,

et la contrainte s'est déjà déplacée vers la distribution.

Avec le Fund VIII, Earlybird a déjà financé plusieurs sociétés qui illustrent cette logique :

• Black Forest Labs : génération d'images et l'un des tours de table d'IA les plus retentissants d'Allemagne
• SpAItial AI : foundation models pour les scènes 3D et l'IA spatiale
• Sintra AI : outils d'IA pour les petites et moyennes entreprises
• Arago : puces photoniques qui réduisent la consommation d'énergie des systèmes d'IA
• Rivia : infrastructure de données pour les essais cliniques

Cet ensemble compte en soi : Earlybird ne parie pas seulement sur le logiciel, mais aussi sur l'infrastructure de calcul, matérielle et sectorielle sur laquelle les applications se développent ensuite. L'article souligne à part que les foundation models offrent généralement une marge brute plus modeste que l'infrastructure et le matériel. Le portefeuille du fonds ressemble donc à une tentative de prendre position dans les parties de la pile d'IA où l'avantage concurrentiel peut être conservé plus longtemps.

Une détention sans vente

La seconde grande nouvelle est ce qu'on appelle le perpetual ownership model, ou modèle de détention perpétuelle de la firme elle-même. Earlybird affirme que la société appartiendra toujours entièrement à ses partenaires actuels. Cela revient à renoncer à plusieurs scénarios classiques pour les acteurs matures du capital-risque : il n'y aura ni actionnaires externes, ni vente partielle à un acquéreur stratégique, ni dilution du contrôle de ceux qui bâtissent la firme de l'intérieur. En somme, Earlybird tente de répondre à une vieille question du secteur : comment survivre au renouvellement générationnel des partenaires sans devenir l'objet d'une transaction, d'une fusion ou d'une introduction en Bourse.

Cette décision se lit aussi comme une déclaration d'indépendance au vu des derniers mouvements du VC européen. General Catalyst a fusionné en 2023 avec le fonds berlinois La Famiglia, Molten Ventures a racheté Forward Partners, et plusieurs acteurs américains ont tout simplement absorbé des équipes européennes. Après la scission de l'activité CEE et son changement de marque en Digital East à l'automne 2024, la structure d'Earlybird est devenue plus simple et son focus sur l'Europe de l'Ouest plus net.

Parallèlement, le fonds renforce sa plateforme interne d'accompagnement des sociétés en portefeuille : le directeur financier Jochen Kuest reçoit un rôle élargi d'Operating Partner, et l'équipe déploie à plus grande échelle des outils d'IA pour la détection d'opportunités ainsi que le programme Catalyst, où fondateurs, opérateurs et experts sectoriels résolvent ensemble des problèmes de croissance communs.

Ce que cela signifie

Earlybird envoie deux signaux à la fois au marché. Premier signal : en Europe, il reste possible de lever de gros fonds indépendants sans s'appuyer sur des programmes publics, à condition d'avoir une longue histoire et la confiance des LP. Second signal : dans le cycle de l'IA, le fonds préfère à la couche applicative la plus à la mode l'infrastructure et le deeptech, où la défendabilité est plus forte et l'avantage plus durable. Pour les startups européennes, c'est un bon signe : le capital va de plus en plus non seulement vers des services d'IA rapides, mais aussi vers des entreprises technologiques plus lourdes.