Le doyen de MIT SHASS explique pourquoi les humanités comptent davantage à l'ère de l'IA

Le MIT estime qu'à l'ère de l'IA, la question centrale pour les universités n'est pas simplement de mettre à jour les programmes, mais de redéfinir ce que les étudiants paient réellement de leur temps et de leurs années d'études. Agustin Rayo, doyen de l'École des humanités, des arts et des sciences sociales, affirme que la valeur de l'enseignement supérieur dépend de plus en plus de la capacité de l'établissement à développer chez les étudiants non seulement des compétences techniques, mais aussi le jugement, une boussole morale, l'esprit critique et l'aptitude à voir les conséquences sociales des technologies.

L'occasion est le 75e anniversaire de SHASS. L'école a été créée en 1950 à la suite des conclusions d'un comité du MIT qui soutenait dès 1949 qu'il ne suffisait pas à l'institut d'être fort en sciences et en ingénierie : il lui fallait une véritable intégration des savoirs techniques et humanistes. À l'époque, il s'agissait du monde d'après-guerre et de l'aube de l'ère nucléaire. Aujourd'hui, selon Rayo, l'université se retrouve à un moment où un bond technologique change non seulement l'économie, mais l'idée même de la vie humaine.

D'après lui, l'IA remodèle simultanément le marché du travail, les trajectoires habituelles de stabilité financière et l'expérience quotidienne des gens, de la manière dont nous nouons des relations à ce qui retient notre attention et nous procure du plaisir. Pour le MIT, la question « comment intégrer l'IA à l'enseignement » passe donc après celle-ci : « quelle formation a une vraie valeur dans un monde où une partie du travail intellectuel est automatisée ».

La réponse de SHASS consiste à former des étudiants à la pensée souple et large : des personnes qui savent non seulement exécuter des tâches, mais aussi comprendre lesquelles valent réellement la peine d'être accomplies. Rayo souligne que, pour le MIT, ce n'est pas un joli complément au noyau d'ingénierie, mais une partie du modèle éducatif de base. Pour obtenir leur licence, les étudiants du MIT doivent toujours suivre au moins huit disciplines du bloc HASS : humanities, arts, and social sciences.

Philosophie, économie, science politique, littérature, histoire, musique et anthropologie développent, selon le doyen, précisément les qualités que les algorithmes remplacent le plus difficilement : interpréter le monde, formuler des valeurs, comprendre les institutions et la culture, parler clairement de son travail et lui donner du sens. Un étudiant, raconte-t-il, a bien résumé l'idée : l'ingénierie donne les outils pour mesurer le monde, les humanités apprennent à l'interpréter.

À la critique selon laquelle renforcer la composante humaniste pourrait affaiblir le leadership technologique du MIT, Rayo répond l'inverse : l'ère de l'IA oblige à redéfinir ce qu'est un bon ingénieur. Le centre de gravité n'est plus seulement le code, les modèles et le calcul, mais aussi les biais, la responsabilité, la régulation et l'effet de l'automatisation sur la société. Il rappelle que le MIT reste un vecteur important de mobilité sociale et d'entrepreneuriat aux États-Unis, et que ses diplômés ainsi que les entreprises nées autour de l'institut ont rapporté des milliards de dollars à l'économie américaine.

C'est pourquoi, dit-il, la « sauce secrète » du MIT ne doit pas être affaiblie : elle doit être adaptée à la nouvelle réalité.

Pour relier ces niveaux, SHASS lance le consortium de recherche MIT Human Insight Collaborative, élargit les cours sur les grandes questions de société, de la solidité de la démocratie aux risques climatiques et à l'éthique des nouvelles technologies, crée des postes d'enseignants communs avec le MIT Schwarzman College of Computing et a ouvert, avec la School of Engineering, le master Music Technology and Computation. Autre volet : de nouveaux cours avec le SERC, le centre qui travaille sur les aspects sociaux et éthiques de l'informatique, afin que les futurs développeurs et chercheurs apprennent à voir les conséquences humaines des décisions techniques dès l'amphithéâtre, et non après coup.

La conclusion du MIT est assez directe : dans un monde où l'IA prend peu à peu en charge davantage de travail intellectuel routinier, voire complexe, l'avantage concurrentiel d'une université ne se limite plus à l'accès aux ressources de calcul et aux cours techniques. Les disciplines qui apprennent à douter, à évaluer les conséquences, à débattre, à expliquer et à décider dans l'incertitude pèsent tout autant. Pour le MIT, ce n'est pas un virage loin de la technologie, mais une tentative d'en préserver la valeur sociale et de former des diplômés qui ne se contentent pas d'utiliser l'IA, mais fixent les règles de son application.