L'USTC lance « Scientifique-machine 2.2 » : l'IA passe de l'expérience à la création de substances

Le 18 octobre à Hefei, lors de la quatrième conférence annuelle de l'Alliance de l'écosystème des scientifiques intelligents, l'Université des sciences et technologies de Chine (USTC) a officiellement présenté la série « Scientifique-machine 2.2 ». La version 2.2 se positionne comme l'étape suivante après l'automatisation des laboratoires : le système doit créer lui-même de nouvelles substances, et pas seulement exécuter des protocoles donnés. Pour l'instant, il s'agit d'une déclaration des développeurs. Le matériel disponible ne contient aucun chiffre permettant de la vérifier, et il faut garder cela en tête pour tout ce qui suit.

Le niveau d'attente a changé

Jiang Jun, directeur du Centre de l'intelligence scientifique et de la création de matériaux de l'USTC, résume le mieux l'enjeu. Il y a cinq ans, dit-il, beaucoup s'exclamaient devant un robot qui mène des expériences : quelle ingéniosité. Aujourd'hui, la réaction est différente : « c'est tout ? ». La cause, selon lui, ce sont les grands modèles : ils ont relevé les attentes envers l'IA.

La remarque est juste, et elle est inconfortable pour tout le secteur. Un bras robotisé armé d'une pipette n'est plus une nouveauté depuis longtemps. Ce que le marché attend d'un « scientifique IA » est autre chose : formuler seul des hypothèses, choisir l'expérience suivante, interpréter le résultat et, au bout du compte, obtenir une substance qui n'existait pas auparavant. C'est précisément dans cette direction que l'USTC fait avancer la marque « Scientifique-machine ».

Ce que l'on sait de ce lancement

D'après l'extrait disponible de l'annonce, le tableau est le suivant :

• Produit : série « Scientifique-machine 2.2 » (机器科学家 2.2).
• Développeur : Université des sciences et technologies de Chine, Centre de l'intelligence scientifique et de la création de matériaux.
• Lieu de l'annonce : quatrième conférence annuelle de l'Alliance de l'écosystème des scientifiques intelligents, Hefei, 18 octobre.
• Objectif affiché : la création autonome de nouvelles substances, au lieu de l'automatisation d'expériences isolées.
• Non divulgué dans le texte disponible : l'architecture, la composition des modèles, le nombre d'échantillons traités, le nombre de nouveaux matériaux confirmés, les délais d'accès pour les laboratoires tiers.

Le mot « série » dans le nom en dit long lui aussi : il s'agit apparemment d'un ensemble de systèmes destinés à différentes classes de tâches, et non d'une installation unique. Seules la documentation technique ou des publications pourront le confirmer.

Contexte : du robot chimiste au créateur autonome

L'équipe de Hefei travaille sur ce sujet depuis plusieurs années. Le groupe de Jiang Jun avait déjà présenté un robot chimiste qui, à partir de publications, sélectionnait des catalyseurs pour produire de l'oxygène à partir de matériaux liés aux météorites martiennes. L'accent portait alors sur l'association « IA plus plateforme robotisée » en boucle fermée : le modèle propose, le robot exécute, les données retournent au modèle.

La version 2.2 revendique un cran de plus. La différence entre « optimiser l'existant » et « créer du nouveau » est fondamentale. Dans le premier cas, le système cherche un optimum dans un espace donné de compositions et de conditions. Dans le second, il doit sortir du cadre de ses données d'entraînement, sans pour autant générer des structures irréalisables. C'est là que les grands modèles offrent une chance : ils exploitent mieux la littérature, formulent des hypothèses et planifient la synthèse. Mais ils sont aussi enclins aux erreurs assurées, et en chimie, chaque erreur coûte des réactifs et du temps.

Le lieu de l'annonce est tout aussi révélateur. L'Alliance de l'écosystème des scientifiques intelligents réunit des acteurs qui ont besoin de standards, de données et d'outils communs. Si l'USTC construit un écosystème autour du « Scientifique-machine », et non un simple banc d'essai de laboratoire, le pari repose sur le passage à l'échelle via des partenaires.

Comment évaluer de telles affirmations

Tant que les données complètes manquent, il est utile d'avoir sous la main une courte liste de contrôle. Pour les chercheurs et les investisseurs, elle se présente ainsi :

• Combien de nouveaux matériaux le système a obtenus de façon autonome, avec confirmation par des mesures indépendantes.
• Quelle part des décisions revient au modèle, et laquelle à l'humain : choix de la cible, planification de la synthèse, analyse des échecs.
• Reproductibilité : un second essai donne-t-il le même résultat sur une autre installation.
• Ouverture : les données, une API ou un accès distant à la plateforme seront-ils disponibles pour des groupes extérieurs.
• Applicabilité : batteries, catalyseurs, semi-conducteurs ou simple tâche de démonstration étroite.

Si l'USTC publie des réponses ne serait-ce qu'aux deux premiers points, « Scientifique-machine 2.2 » deviendra un repère notable pour les laboratoires et les entreprises qui construisent leurs propres plateformes autonomes. Sinon, ce lancement restera une belle formule présentée lors d'une bonne conférence. Il faut suivre les articles dans les revues à comité de lecture et la liste des partenaires de l'alliance : c'est elle qui montrera si le système fonctionne au-delà de la démonstration.