Meta réserve de l'énergie solaire orbitale auprès d'Overview Energy pour ses centres de données

Meta mise sur l'une des idées énergétiques les plus ambitieuses de l'ère de l'IA : le groupe s'est entendu avec la start-up Overview Energy pour réserver jusqu'à 1 GW de capacité, que l'on prévoit à terme de transmettre à la Terre depuis des satellites solaires en orbite. Si le projet aboutit, les centrales solaires au sol existantes pourraient produire de l'électricité non seulement le jour, mais aussi la nuit, et Meta disposerait d'une source d'alimentation supplémentaire pour ses centres de données en pleine croissance.

Le schéma d'Overview diffère des concepts classiques d'énergie solaire spatiale, où l'on parle généralement de micro-ondes ou de lasers puissants et de stations de réception dédiées. La start-up propose une architecture plus terre à terre : des satellites en orbite géostationnaire collecteraient en continu la lumière du soleil, puis la transmettraient à des fermes solaires déjà en service sous forme de rayonnement proche infrarouge de faible intensité. L'infrastructure photovoltaïque existante au sol convertit ensuite ce flux en électricité et l'injecte dans le réseau. L'idée est de ne pas construire de nouvelle infrastructure au sol à partir de zéro, de ne pas occuper de nouveaux terrains et de ne pas attendre un raccordement distinct au réseau.

Pour Meta, c'est avant tout une question d'énergie pour l'IA. Les centres de données doivent fonctionner 24 heures sur 24, alors que les sources renouvelables classiques sont instables par nature : le soleil disparaît la nuit, le vent dépend de la météo, les grands systèmes de batteries restent coûteux et les nouveaux projets nucléaires exigent de longues autorisations et des années de construction. En 2024, les centres de données de Meta ont consommé plus de 18 000 GWh d'électricité, soit l'équivalent de la consommation annuelle d'environ 1,7 million de foyers américains.

Dans ce contexte, l'entreprise étend son infrastructure d'IA, notamment les campus Hyperion en Louisiane et Prometheus dans l'Ohio, et cherche des moyens d'augmenter son volume d'énergie décarbonée. Son objectif est de porter son portefeuille de capacités renouvelables à 30 GW.

L'accord avec Overview ne signifie pas encore que l'énergie par satellite approche de l'échelle industrielle. Il s'agit de la réservation d'une capacité future, et non de livraisons immédiates. L'entreprise prévoit une première démonstration orbitale en janvier 2028, et le début de la fourniture commerciale d'énergie est attendu en 2030. Les parties n'ont pas révélé les conditions financières. Néanmoins, l'accord est déjà présenté comme la première réservation commerciale de capacité d'énergie solaire spatiale par un grand groupe et, probablement, le signal le plus visible que les géants de la tech sont prêts à financer des technologies énergétiques même très précoces, si elles peuvent résoudre le problème de l'alimentation 24 heures sur 24.

Overview Energy a été fondée en 2022 à Ashburn, en Virginie, et n'est sortie du mode furtif qu'à la fin de 2025. L'entreprise affirme avoir déjà démontré la transmission d'énergie depuis une plateforme aérienne en mouvement jusqu'au sol, et que son faisceau sera invisible et moins intense que la lumière du soleil ; la start-up présente la sécurité pour les personnes, les animaux et l'aviation comme l'un des principaux avantages de son approche. Mais de nombreuses questions techniques demeurent : lancer et entretenir des engins puissants en orbite géostationnaire, assurer une transmission stable à l'échelle commerciale et prouver que toute la chaîne est économiquement raisonnable face aux batteries, à la production au sol et au nucléaire.

Fait notable, Meta a aussi annoncé un partenariat avec Noon Energy sur le stockage d'énergie de très longue durée, un autre moyen de combler les creux de production nocturnes et liés à la météo.

La conclusion principale est simple : la course à l'énergie autour de l'IA devient aussi importante que celle des modèles et des puces. Meta n'achète pas une solution toute faite, elle prend une option sur une technologie qui paraît aujourd'hui expérimentale mais qui, en cas de succès, pourrait nettement accroître le rendement des centrales solaires déjà construites. Si Overview parvient à la démonstration orbitale en 2028 et confirme l'économie du projet, le marché verra apparaître une nouvelle classe d'infrastructure : non pas en remplacement de l'énergie au sol, mais comme son prolongement 24 heures sur 24.

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.