Antiverse lève 9,3 millions de dollars pour concevoir des anticorps par IA depuis Cardiff

Cardiff n'est pas la première ville qui vient à l'esprit quand on parle de biotechnologies de pointe. Londres, Cambridge et Boston sont les points habituels sur la carte de l'innovation pharmaceutique. Pourtant, c'est depuis la capitale du pays de Galles qu'une petite entreprise, Antiverse, compte bousculer l'un des processus les plus coûteux et les plus lents de la médecine moderne : la mise au point d'anticorps thérapeutiques. Cette semaine, la start-up a annoncé la clôture d'une série A de 9,3 millions de dollars, qui lui donne les moyens de passer d'une technologie prometteuse à de véritables programmes précliniques.

Le tour de table a été mené par le fonds Soulmates Ventures, rejoint par Innovation Investment Capital et DOMiNO Ventures, ainsi que par les investisseurs actuels DBW et Kadmos Capital. Pour une entreprise fondée à Cardiff et active à la croisée de l'apprentissage automatique et de la biologie moléculaire, c'est une étape importante : les fonds permettront de passer à l'échelle la plateforme de calcul et de mener les molécules candidates principales jusqu'aux essais in vivo, c'est-à-dire sur des organismes vivants.

Pour mesurer l'importance du travail d'Antiverse, il faut rappeler que les anticorps forment la base d'un énorme pan de la pharmacie moderne. Les anticorps monoclonaux servent à traiter le cancer, les maladies auto-immunes, les infections et bien d'autres affections. Le marché mondial des anticorps thérapeutiques est estimé à plus de 200 milliards de dollars et continue de croître. Pourtant, le processus de développement traditionnel reste d'une lenteur et d'un coût pénibles. Trouver un anticorps qui se lie précisément à la bonne cible tout en étant sûr et stable peut demander des années de travail en laboratoire, et le coût des premières étapes se chiffre en dizaines de millions de dollars.

C'est là qu'intervient l'intelligence artificielle. La plateforme d'Antiverse utilise des modèles génératifs d'apprentissage automatique pour concevoir des anticorps de novo, c'est-à-dire à partir de zéro, sans avoir à passer au crible des milliards de variantes en éprouvette. Les algorithmes de l'entreprise sont entraînés sur de vastes jeux de données portant sur les structures de protéines et les interactions antigène-anticorps, ce qui leur permet de prédire quelles séquences d'acides aminés ont le plus de chances de produire une molécule aux propriétés voulues. En somme, l'IA prend en charge la part du travail qui exigeait autrefois d'interminables cycles de criblage expérimental, et la ramène à un problème de calcul.

Antiverse est loin d'être le seul acteur du secteur. Depuis deux ou trois ans, la conception de molécules biologiques par IA connaît un véritable boom. Des entreprises comme Absci, Generate Biomedicines et BigHat Biosciences ont levé des centaines de millions de dollars pour des objectifs similaires. AlphaFold, de Google DeepMind, a radicalement changé la compréhension de la structure des protéines, et de grands groupes pharmaceutiques, de Sanofi à Amgen, nouent activement des partenariats avec des start-up d'IA. Dans ce contexte, 9,3 millions de dollars paraissent modestes, mais pour l'entreprise de Cardiff, c'est un signe d'intentions sérieuses et, surtout, une validation de la viabilité de la technologie par des investisseurs professionnels.

Le contexte géographique mérite une attention particulière. Le Royaume-Uni se construit de façon constante comme l'un des grands pôles à la croisée de l'IA et des sciences du vivant. Le Francis Crick Institute à Londres, le cluster de Cambridge, et désormais les start-up galloises : l'écosystème s'étend au-delà des centres traditionnels. Pour Cardiff, le succès d'Antiverse peut jouer un rôle de catalyseur : attirer du capital-risque dans la région crée un précédent et une infrastructure pour les prochaines entreprises.

Reste que la question principale demeure ouverte. La conception computationnelle d'anticorps est une belle idée, mais le véritable test n'arrive que lorsque les molécules conçues fonctionnent dans un organisme vivant. Le passage du modèle informatique à des essais précliniques réussis est précisément la barrière qui sépare une technologie prometteuse d'un vrai médicament. Antiverse dispose désormais du financement pour franchir cette étape critique, et ce sont les résultats in vivo qui montreront la précision des prédictions de sa plateforme d'IA.

Si tout se passe bien, l'entreprise de Cardiff pourrait apporter une preuve de plus que l'avenir de la pharmacie ne se construit pas seulement dans des laboratoires à pipettes, mais aussi sur des serveurs équipés de GPU. Et pour l'industrie dans son ensemble, chaque cas réussi de conception d'anticorps par IA rapproche le moment où créer un nouveau médicament biologique prendra non pas une décennie, mais quelques années seulement.