Gushwork lève 9 millions de dollars en misant sur la recherche par IA comme source de clients

Pendant des décennies, le marketing numérique a tourné autour d'un seul axe : les résultats de recherche de Google. Des industries entières se sont construites sur l'art d'entrer dans le top 10, et les budgets de SEO et de publicité contextuelle se chiffraient en milliards. Mais et si cet ordre familier était déjà en train de se fissurer ? Gushwork, une startup qui vient de lever 9 millions de dollars en seed sous la direction de SIG et Lightspeed, affirme voir les premiers contours d'une nouvelle réalité, et bâtit son activité sur l'idée que les moteurs de recherche IA comme ChatGPT deviennent un canal d'acquisition de clients à part entière.

L'idée de Gushwork paraît à la fois simple et provocatrice. L'entreprise a remarqué que de plus en plus d'utilisateurs demandent des recommandations à des modèles de langage plutôt qu'aux moteurs de recherche traditionnels. Au lieu de saisir une requête dans Google et de parcourir des liens, les gens posent une question à ChatGPT, Perplexity ou Gemini et obtiennent une réponse toute faite, assortie de recommandations précises.

Pour les entreprises, cela soulève une question radicalement nouvelle : comment faire en sorte que l'assistant IA cite précisément votre produit lorsqu'un utilisateur cherche une solution à son problème ? Gushwork fait état de résultats précoces mais bien tangibles : une partie de sa base de clients est venue justement par ces recommandations d'IA.

Pour mesurer l'ampleur du basculement, il faut rappeler le contexte. En deux ans, les moteurs de recherche IA sont passés du statut de jouets expérimentaux à celui d'outils quotidiens pour des centaines de millions de personnes. Selon plusieurs cabinets d'analyse, la part des requêtes qui démarrent dans l'interface d'un modèle de langage plutôt que dans un moteur classique progresse de façon régulière.

OpenAI a intégré la recherche web à ChatGPT, Google a répondu avec les AI Overviews dans ses résultats, et Perplexity est conçu de bout en bout comme un moteur AI-first. Tout cela crée un nouvel écosystème où les algorithmes de classement de liens cèdent la place à une logique très différente : celle de la génération de réponses.

C'est là que réside la principale inconnue. Le SEO classique repose sur des règles compréhensibles, quoique en perpétuelle évolution : mots-clés, backlinks, vitesse de chargement, structure du contenu. L'optimisation pour la recherche par IA est un territoire où il n'existe presque pas encore de règles. Les modèles de langage élaborent leurs réponses à partir de données d'entraînement, du contexte de la conversation et, de plus en plus, d'informations actuelles tirées d'internet. La manière dont un modèle décide quel produit recommander est une question à laquelle même les développeurs de ces modèles ne savent pas répondre de façon transparente. Gushwork cherche apparemment à déceler des régularités dans cette boîte noire pour les transformer en stratégie reproductible pour les entreprises.

La participation de Lightspeed et de SIG au tour est un signal à prendre au sérieux. Les deux fonds sont connus pour miser tôt sur des tendances de rupture, et leur volonté d'investir 9 millions de dollars au stade seed indique que les investisseurs voient dans la génération de leads par IA non pas une histoire de niche, mais un marché potentiellement vaste. Si les moteurs de recherche IA captent réellement une part significative des requêtes commerciales de Google, il s'agirait d'une redistribution de budgets publicitaires qui se comptent en dizaines de milliards de dollars par an.

Le scepticisme reste pourtant de mise. Des résultats précoces ne constituent pas encore une tendance durable. On ignore encore dans quelle mesure les recommandations de l'IA sont stables, et si l'on peut les influencer de façon systématique sans recourir à des manipulations qui, tôt ou tard, provoqueront une réaction des développeurs de modèles. OpenAI et Google voudront difficilement regarder en spectateurs des tiers apprendre à « pirater » leurs algorithmes de recommandation. S'y ajoutent de sérieuses questions de transparence : si un assistant IA recommande un produit, l'utilisateur doit savoir si la recommandation est organique ou payante. Les régulateurs, déjà préoccupés par la publicité native dans la recherche traditionnelle, se pencheront presque certainement aussi sur ce domaine.

Gushwork a néanmoins senti l'air du temps. Les entreprises vont toujours là où se trouvent les clients, et les clients entament de plus en plus leur parcours d'achat par une conversation avec une IA. La startup qui apprendra la première à exploiter ce canal de façon systématique en tirera un avantage considérable. Neuf millions de dollars, c'est une somme modeste pour le secteur, mais suffisante pour tester l'hypothèse et, si elle se confirme, lever le tour suivant dans de tout autres conditions. Nous assistons à la naissance d'un nouveau marché, qui ressemble pour l'instant au Far West : sans cartes, sans règles et avec d'immenses opportunités pour ceux qui oseront s'y engager les premiers.