Anthropic ouvre à ses salariés la vente d'actions sur la base d'une valorisation de 350 milliards de dollars

Trois cent cinquante milliards de dollars. C'est, selon Bloomberg, ce que vaut aujourd'hui Anthropic, une entreprise qui n'était il y a encore quatre ans qu'une modeste start-up fondée par un groupe d'anciens salariés d'OpenAI. Elle propose désormais à ses salariés actuels et anciens de céder des actions pour un montant total pouvant atteindre six milliards de dollars, et ce à la même valorisation que celle fixée lors de sa récente levée de trente milliards. Pour des dizaines, voire des centaines d'ingénieurs et de chercheurs, l'enjeu est clair : transformer les lignes de leur contrat de stock-options en argent bien réel.

Le mécanisme qu'utilise Anthropic est bien connu de la Silicon Valley. La cession secondaire d'actions, ou tender offer, permet aux salariés d'entreprises non cotées de réaliser leurs parts sans attendre une IPO. Les acheteurs sont généralement des investisseurs institutionnels, des hedge funds et des fonds spécialisés dans le marché secondaire, prêts à payer une prime pour accéder aux actifs non cotés les plus convoités. Dans le cas d'Anthropic, une valorisation de 350 milliards de dollars place l'entreprise au niveau de géants comme Salesforce ou Netflix en termes de capitalisation boursière, alors même qu'elle n'a jamais réalisé la moindre introduction en Bourse.

Impossible de comprendre cette opération sans tenir compte de la course aux armements qui agite l'industrie de l'intelligence artificielle. Anthropic vient tout juste de boucler une levée colossale de 30 milliards de dollars, l'un des plus gros investissements en capital-risque de l'histoire du secteur technologique. L'entreprise à l'origine de la famille de modèles Claude augmente massivement ses capacités de calcul, étoffe son équipe de recherche et dispute les clients entreprises à OpenAI, Google DeepMind et à des concurrents chinois en pleine ascension.

La valorisation de 350 milliards de dollars reflète moins le chiffre d'affaires actuel — même si celui-ci, selon toute vraisemblance, progresse à grande vitesse — que le pari des investisseurs : voir Anthropic figurer parmi les deux ou trois entreprises qui façonneront l'avenir du secteur.

Pour les salariés eux-mêmes, ce programme de cession secondaire ne se limite pas à une occasion de s'enrichir. C'est aussi un outil de rétention. L'industrie de l'AI traverse une guerre des talents sans précédent : les meilleurs chercheurs et ingénieurs reçoivent des offres de rémunération se chiffrant en dizaines de millions de dollars, et les transferts entre laboratoires concurrents sont devenus monnaie courante.

Lorsqu'un salarié peut convertir dès maintenant une partie de ses stock-options en liquidités, sans attendre une hypothétique IPO dans plusieurs années, il a une raison de moins de partir chez un concurrent qui propose de l'argent comptant. OpenAI a eu recours à plusieurs reprises à la même stratégie, en organisant des tender offers à des valorisations croissantes. Anthropic reproduit en substance ce scénario, mais à une échelle impressionnante : six milliards de dollars sur le marché secondaire pour une entreprise qui n'a même pas cinq ans.

Il faut aussi prendre du recul. Les valorisations des principales start-up d'AI ont atteint des niveaux qui paraissaient encore fantaisistes il y a deux ans. OpenAI serait, selon les dernières informations, valorisée entre 300–350 milliards de dollars, tandis que xAI, la société d'Elon Musk, a levé des fonds sur la base d'une valorisation supérieure à 50 milliards de dollars.

Ensemble, ces entreprises forment une nouvelle catégorie de « super-licornes » dont la valorisation cumulée dépasse mille milliards de dollars — alors qu'aucune d'entre elles n'est encore entrée en Bourse. Les critiques y voient les signes d'une bulle : le chiffre d'affaires des entreprises d'AI, s'il croît rapidement, reste sans commune mesure avec leurs valorisations. Leurs défenseurs rétorquent qu'il s'agit d'une technologie appelée à reconfigurer l'économie mondiale, et que les multiples actuels reflètent un potentiel, non l'état présent de l'activité.

Pour Anthropic, ce programme de cession d'actions envoie aussi un signal en termes d'image. En offrant de la liquidité à ses salariés à la valorisation du dernier tour de table, l'entreprise affiche sa conviction que cette valorisation est juste et durable. Si la direction anticipait une correction, il aurait été plus logique de reporter la tender offer ou de la mener à un prix plus prudent. Le fait que des investisseurs externes soient prêts à racheter les actions des salariés aux mêmes conditions que lors de la levée principale témoigne d'une forte demande pour une participation dans l'entreprise.

Au fond, l'histoire d'Anthropic illustre la vitesse à laquelle l'intelligence artificielle réécrit les règles du capital-risque. Fondée en 2021 par Dario et Daniela Amodei avec pour mission de développer une AI sûre, l'entreprise est devenue en quelques années l'une des sociétés technologiques non cotées les plus chères au monde. Les six milliards de dollars que ses salariés peuvent désormais empocher ne sont pas un simple bonus généreux. Ils marquent une époque où le développement de modèles de langage génère de la richesse à une vitesse inédite, même à l'aune de la Silicon Valley.