Course aux armements à 650 milliards de dollars : Big Tech mise tout sur les puces et le béton

Quand les chiffres dépassent le demi-billion de dollars, les mathématiques ordinaires cessent de fonctionner et la géopolitique à l'échelle des entreprises prend le relais. Amazon, Microsoft, Google et Meta ont décidé que la modestie n'était pas pour elles et ont inscrit à leurs budgets de cette année un total de 650 milliards de dollars de dépenses d'investissement. Pour mesurer l'ampleur : cette somme dépasse le PIB annuel de la plupart des pays européens. Cet argent n'ira ni à de nouvelles interfaces ni à des campagnes marketing. Il ira dans le béton, le cuivre et, bien sûr, le silicium. Nous assistons en temps réel à la plus grande refonte de la base technologique de l'histoire de l'humanité.

Il y a un an à peine, le secteur se demandait quel modèle de langage raconte les meilleures blagues ou écrit du code le plus vite. Aujourd'hui, le débat s'est définitivement déplacé vers le monde physique. La « magie » de l'intelligence artificielle exige en fait des choses très tangibles et très coûteuses : d'immenses hangars, des millions de miles de câbles et autant d'électricité que des villes entières. Si le cloud semblait autrefois éphémère et immatériel, c'est désormais l'industrie la plus lourde et la plus gourmande en ressources du monde. Les entreprises enterrent littéralement leur argent, posant les fondations de futurs réseaux de neurones qui, espèrent-elles, justifieront un jour ces investissements.

Le changement de ton de ces géants est frappant. Là où l'on promettait aux investisseurs optimisation, rachats d'actions et réduction des coûts, on leur dit désormais sans détour : nous allons dépenser beaucoup, énormément, et vous devrez vous y faire. Mark Zuckerberg, qui prêchait encore récemment l'« année de l'efficacité », parle maintenant avec enthousiasme de l'achat de centaines de milliers de GPU. Microsoft et Google suivent le rythme, conscients que dans cette course à la puissance de calcul, la deuxième place équivaut à l'oubli. C'est le dilemme du prisonnier classique transposé à Big Tech : si vous ne construisez pas de data center aujourd'hui, demain votre concurrent entraînera un modèle face auquel vous n'aurez aucune chance.

Amazon, via AWS, a toujours régné sur le cloud, mais doit désormais courir deux fois plus vite. Le groupe ne se contente pas de construire des fermes de serveurs : il conçoit ses propres puces pour réduire, ne serait-ce qu'un peu, sa dépendance aux fournisseurs externes et à Nvidia. C'est de l'intégration verticale sous stéroïdes. Quand on dépense des dizaines de milliards par trimestre, économiser ne serait-ce que cinq pour cent sur le coût du matériel représente des sommes énormes, qui peuvent financer un site de plus. Tout le marché du matériel travaille aujourd'hui à satisfaire l'appétit de ces quatre groupes, ce qui crée une pénurie de composants pour tous les autres.

Pourtant, derrière cet optimisme financier se cache un problème très concret : la faim d'énergie. Construire le bâtiment et acheter les serveurs ne représente que la moitié du travail. Il faut les alimenter, de façon stable et en très grandes quantités. On voit déjà des entreprises technologiques acquérir des parts dans des centrales nucléaires et investir dans de petits réacteurs modulaires. Le monde de l'IA s'est soudain heurté aux limites strictes de la physique. L'entraînement de la prochaine génération de modèles n'est pas qu'une question d'algorithmes : il faut aussi que le réseau électrique local, en Virginie ou dans l'Iowa, supporte la charge. L'agenda écologique est passé temporairement au second plan face à la domination technologique.

Wall Street observe ce défilé de générosité avec un mélange d'enthousiasme et d'effroi silencieux. D'un côté, les rapports montrent une hausse des revenus des services cloud. De l'autre, le flux de trésorerie disponible paraît moins séduisant quand les investissements l'absorbent presque entièrement. Les analystes se demandent quand viendra le moment où les services d'IA rapporteront autant que ce que les entreprises dépensent pour les faire tourner. Pour l'instant, on ne voit que la hausse de la consommation de ressources, tandis que la monétisation réelle auprès du grand public en est encore au stade des expérimentations et des abonnements payants.

Que cela signifie-t-il pour le marché dans son ensemble ? Très probablement, une monopolisation encore plus dure. Avec un ticket d'entrée de plusieurs centaines de milliards de dollars, les nouveaux venus et les startups ne peuvent qu'espérer la clémence des géants ou tenter de créer quelque chose d'extrêmement efficace avec peu de puissance. L'ère de l'innovation « de garage » dans les grands modèles cède définitivement la place à celle du gigantisme industriel. Nous entrons dans une période où le succès de l'IA se mesure non seulement à la qualité du code, mais aussi aux térawattheures et à la surface des baies de serveurs. Gagnera celui qui aura assez d'argent pour achever le dernier data center.

L'essentiel : Big Tech transforme l'industrie du logiciel en construction mécanique lourde. Parviendra-t-elle à monétiser ces dépenses avant que les investisseurs ne perdent patience ?

*Meta a été reconnue organisation extrémiste et est interdite en Russie.