SoftBank et OpenAI : Masayoshi Son mise tout sur l'IA tandis que l'industrie automobile japonaise patine

Masaёshi Son chasse à nouveau, et cette fois sa cible n'est pas simplement une autre startup prometteuse, mais le cœur même de la révolution technologique actuelle. La semaine prochaine, SoftBank Group Corp. présentera son rapport du troisième trimestre, et toute l'attention sera portée non pas sur le bénéfice d'exploitation, mais sur les commentaires de la direction concernant OpenAI. C'est le moment de vérité où il deviendra clair si le conglomérat japonais est prêt à revenir à sa stratégie agressive de "tout ou rien" qui a autrefois fait de Son une légende et a presque coulé l'entreprise.

Pour comprendre l'ampleur de ce qui se passe, il faut se souvenir de ce par quoi SoftBank a traversé au cours des cinq dernières années. Après l'effondrement catastrophique de WeWork et une série de dépréciations douloureuses du Vision Fund, Masaёshi Son est resté silencieux pendant un certain temps. Il parlait de mode de "défense" et de la nécessité de préserver les liquidités. Mais l'arrivée de ChatGPT fin 2022 a agi comme un détonateur. Son, qui avait prêché pendant des décennies l'arrivée d'une ère de superintelligence, a soudainement vu ses prédictions se réaliser—seulement mises en œuvre par une entreprise dans laquelle il n'avait initialement aucune participation. Pour un homme avec ses ambitions, c'était presque une insulte personnelle.

Maintenant, la situation change en miroir. Alors que SoftBank cherche désespérément des moyens d'intégrer ses actifs, comme le concepteur de puces Arm, dans le nouvel écosystème de l'IA, les piliers traditionnels de l'économie japonaise semblent effrayamment inertes. Les constructeurs automobiles japonais, y compris des géants comme Toyota et Honda, ressemblent maintenant à des Atlas qui ont tenu le ciel trop longtemps sans remarquer qu'il avait changé de couleur. Tandis que Tesla et les acteurs chinois comme BYD transforment les automobiles en gadgets sur roues contrôlés par des réseaux de neurones, l'industrie automobile japonaise continue de débattre des mérites des hybrides par rapport aux voitures électriques pures. Cet écart dans la vitesse de pensée devient critique.

Les rumeurs selon lesquelles SoftBank envisage d'augmenter considérablement sa participation dans OpenAI ont une base très solide. Sam Altman n'a pas seulement besoin d'argent, il a besoin de centaines de milliards de dollars pour réaliser son plan ambitieux de créer son propre réseau d'installations de fabrication de puces. Son a ce que personne d'autre n'a : le contrôle d'Arm et une passion pathologique pour les projets à grande échelle. Si SoftBank devient le principal bailleur de fonds d'OpenAI, cela créera une alliance sans précédent. Nous obtiendrons une verticale où l'architecture de processeur britannique, le capital japonais et les algorithmes américains fusionnent en un seul mécanisme.

Cependant, derrière cette brillance se cachent des risques sérieux. Les investisseurs de SoftBank se souviennent encore des temps où Son appelait Adam Neumann un génie. Les critiques soulignent à juste titre que le marché de l'IA est actuellement en phase de battage extrême, et de nouvelles injections dans OpenAI évaluées à plus de 150 milliards de dollars pourraient s'avérer être un achat au sommet même. Mais Son semble n'avoir pas le choix. Il comprend que dans un monde où l'IA devient la force productive primaire, posséder une participation dans l'entreprise LLM leader de la planète n'est pas simplement un investissement—c'est un billet pour la table où les destins de la civilisation sont décidés.

Il est intéressant d'observer comment SoftBank tente de se distancier de l'image de "simple fonds" et de se transformer en une holding opérationnelle concentrée exclusivement sur l'intelligence artificielle. C'est une transformation risquée qui nécessite non seulement de l'argent, mais aussi une volonté de fer. Face à une industrie automobile stagnante, qui pendant des années a été l'épine dorsale du Japon, Son se présente comme la seule personne du pays qui comprend : le vieux monde du fer et de l'essence est en train de mourir, et quelque chose de complètement différent doit être construit sur ses ruines.

Point clé : SoftBank deviendra-t-elle pour OpenAI ce qu'elle est devenue pour Alibaba il y a vingt ans, ou Son foule-t-il à nouveau le même râteau, essayant de verser de l'argent dans un marché surchauffé ?