Ares Management : pourquoi le capital-investissement ne craint pas l'apocalypse de l'IA

Alors que le monde retient son souffle en attendant que l'IA générative commence à remplacer massivement les humains, Michael Arougheti, patron d'Ares Management, garde un calme olympien. Lors d'une récente discussion sur Bloomberg Open Interest, il a défendu une idée qui va à contre-courant de l'alarmisme ambiant : le capital-investissement n'est pas seulement prêt au changement, il en est solidement protégé. La déclaration pèse d'autant plus que les investisseurs en capital-risque déplacent fébrilement leurs fonds d'une startup de LLM à l'autre, dans l'espoir de deviner le vainqueur de la course aux armements. Arougheti prend davantage de recul : il évalue non seulement la technologie elle-même, mais aussi la résistance des modèles économiques réels à son adoption.

Pour comprendre la position d'Ares, il faut rappeler ce que fait réellement le groupe. Il ne se contente pas d'investir dans le logiciel : il gère d'immenses portefeuilles dans le secteur privé, de l'immobilier aux infrastructures en passant par les sociétés de services. Quand Arougheti affirme que ses entreprises sont « bien couvertes » contre les changements induits par l'IA, il parle de la nature fondamentale de leurs activités.

Beaucoup de ces sociétés fournissent des services ou possèdent des actifs qu'une ligne de code ne peut pas remplacer. Impossible d'envoyer ChatGPT réparer une canalisation éclatée ou gérer un entrepôt physique, du moins dans les décennies à venir. En revanche, on peut utiliser l'IA pour rendre ces processus bien plus efficaces.

Le contexte est déterminant. On a l'habitude d'évaluer l'impact de l'IA à travers le prisme de la Silicon Valley, où le succès se mesure en nombre de paramètres d'un modèle ou en vitesse de génération de texte. Mais pour des géants comme Ares, l'IA est avant tout un moyen de réduire les coûts d'exploitation dans les secteurs traditionnels. Si une société de logistique du portefeuille déploie des algorithmes pour optimiser ses itinéraires, sa valeur augmente et ses risques diminuent. C'est cela, la « couverture » : détenir des actifs qui profitent de l'automatisation sans perdre leur valeur propre pour le client final.

Arougheti évoque aussi un important changement de marché. Les sociétés cotées doivent rendre des comptes à leurs actionnaires pour chaque dollar investi dans l'IA, tandis que le capital privé a le luxe de planifier sur le long terme. Il peut déployer la technologie méthodiquement, sans craindre la volatilité de court terme ni les attentes démesurées du marché. Les entreprises gérées par Ares peuvent ainsi s'adapter à la nouvelle donne plus discrètement et plus efficacement que leurs concurrentes cotées, qui consacrent plus de temps à communiquer sur leurs initiatives d'IA qu'à les mettre réellement en œuvre.

Il est intéressant de noter que cet optimisme est loin d'être unanime. Beaucoup d'analystes prédisent que l'IA anéantira des pans entiers de l'économie de services sur laquelle les fonds d'investissement privés s'appuient tant. Mais le raisonnement d'Arougheti repose sur l'idée que le « dernier kilomètre », c'est-à-dire l'interaction physique avec le client ou la gestion d'infrastructures complexes, restera longtemps aux mains des humains. L'IA y joue non le rôle de remplaçant, mais celui d'amplificateur puissant. Si l'on possède un réseau de cliniques, l'IA aidera les médecins à poser leurs diagnostics plus vite, mais elle ne remplacera ni les cliniques ni le besoin de soins physiques. C'est cette « protection naturelle » face au tsunami technologique.

Au bout du compte, la position d'Ares Management traduit une nouvelle étape de maturité du marché. On passe de « l'IA est une magie qui va tout changer » à « l'IA est le nouveau standard d'efficacité ». Et dans ce jeu, ceux qui l'emportent ne sont pas ceux qui créent les réseaux de neurones les plus intelligents, mais ceux qui savent les intégrer intelligemment dans une entreprise qui fonctionne, avec des actifs réels. Arougheti est convaincu que le capital privé est le mieux placé pour cette transformation et, à en juger par la performance de ses portefeuilles, il a toutes les raisons de l'affirmer.

L'essentiel : le capital privé voit dans l'IA non une menace de destruction, mais un catalyseur de hausse des marges dans les secteurs traditionnels. Les sociétés cotées pourront-elles répondre avec la même assurance sans la pression des rapports trimestriels ?