Arm et la malédiction des smartphones : quand le hype de l'IA ne suffit pas pour sauver les actions

Le marché technologique actuel ressemble à un casino où chaque table a une mise sur deux lettres — IA. La multinationale britannique Arm, dont les architectures se trouvent dans la poche de presque chaque habitant de la planète, semblait être le favori parfait dans ce jeu. Cependant, le dernier rapport financier de l'entreprise a agi comme une douche froide pour les optimistes. Malgré le fait que l'entreprise établisse des records dans le segment des serveurs, ses actions ont chuté de 8%. C'est l'histoire classique de la façon dont les attentes gonflées se heurtent à l'inertie du monde réel.

Voyons ce qui n'a pas fonctionné. Sur le papier, Arm semble décent. Les revenus augmentent et la transition vers la nouvelle architecture Armv9 progresse plus vite que prévu. Pour ceux qui ne suivent pas les révisions de cœurs : la v9 permet à Arm de percevoir deux fois plus de royalties de licence par puce par rapport à la génération précédente. C'est une « poule aux œufs d'or », particulièrement à une époque où Apple, Samsung et autres géants tentent de tirer le maximum des calculs de réseaux de neurones locaux. Il semblerait que tout va bien, mais il y a un hic — le volume du marché.

Le problème est qu'Arm est devenue prisonnière de sa propre domination sur le marché des smartphones. Ce marché est depuis longtemps mature, sinon dit vieillissant. Les gens ne changent plus de téléphone chaque année, et les fonctionnalités d'IA « révolutionnaires » des nouveaux modèles n'incitent pas encore l'acheteur moyen à se précipiter immédiatement au magasin. En résultat, nous voyons un paradoxe : chaque puce vendue rapporte à Arm plus d'argent qu'avant, mais pas assez de puces sont vendues pour satisfaire l'appétit de Wall Street. Les investisseurs ont l'habitude de voir l'IA comme une fusée, mais Arm ressemble actuellement plus à un lourd camion essayant d'accélérer en montée raide.

En même temps, la division serveurs de l'entreprise se porte très bien. Les géants du cloud comme Amazon, Google et Microsoft abandonnent de plus en plus les solutions x86 traditionnelles au profit de leurs propres puces basées sur Arm Neoverse. Dans le monde des centres de données, où les factures d'électricité constituent la majeure partie des dépenses, l'efficacité énergétique d'Arm devient un facteur décisif. L'entraînement et l'exploitation de grands modèles de langage exigent des ressources colossales, et ici l'architecture britannique remporte la bataille de l'optimisation. Mais, malheureusement pour SoftBank (propriétaire d'Arm), les succès des serveurs ne peuvent pas encore complètement compenser la stagnation du secteur mobile, qui a longtemps été le fondement de l'entreprise.

N'oublions pas non plus le facteur psychologique. Le PDG de SoftBank, Masayoshi Son, a longtemps promu Arm comme le « centre de l'univers de l'IA ». Quand la barre des attentes est élevée à la stratosphère, tout ralentissement est perçu comme une catastrophe. Le marché s'attendait à ce qu'Arm affiche les mêmes taux de croissance que Nvidia, mais Arm n'est pas Nvidia. Ils ne vendent pas des pelles toutes prêtes pour la ruée vers l'or, ils vendent les plans de ces pelles. C'est un affaire plus stable, mais moins explosive. La correction actuelle des actions n'est pas un signe d'effondrement, mais un retour à la réalité après une longue période d'euphorie.

De plus, RISC-V se profile à l'horizon comme une menace. C'est une architecture ouverte qui permet aux entreprises de concevoir des puces sans payer de royalties à Arm. Pour l'instant, cette solution est populaire principalement dans les contrôleurs et systèmes embarqués, mais les entreprises chinoises, craignant les sanctions, investissent activement dans cette direction. Si Arm ne peut pas prouver que sa licence vaut l'argent qu'elle demande, la concurrence sera encore plus féroce. L'entreprise est maintenant à un point de transformation : elle doit enfin cesser d'être une entreprise « téléphonique » et devenir une entreprise « d'infrastructure ».

L'essentiel : l'IA aide vraiment Arm à gagner plus d'argent sur chaque serveur, mais l'entreprise dépend toujours trop de votre envie d'acheter un nouveau smartphone cette année. L'architecture v9 peut-elle devenir le standard pour les PC et serveurs plus vite que le marché mobile ne s'effondre ?