Positron contre Nvidia : 230 millions de dollars pour tenter de détrôner le roi

Imaginez que vous ouvriez un café juste en face d'un McDonald's, sauf qu'à la place des burgers vous proposez des architectures de semi-conducteurs d'une complexité redoutable, et qu'à la place de Ronald McDonald vous affrontez Jensen Huang dans son inévitable veste en cuir. C'est à peu près l'image de l'arrivée de la startup Positron sur le marché des puces d'IA. Dans une industrie où la domination de Nvidia semble presque divine, l'apparition d'un nouvel acteur avec un chèque de 230 millions de dollars ressemble soit à de la bravoure insensée, soit à un calcul très fin.

Positron porte désormais officiellement le statut de « licorne », avec une valorisation supérieure à un milliard de dollars, et l'annonce invite à examiner de plus près le rapport de forces dans la Silicon Valley.

Le montant de l'injection est intéressant, mais la liste de ceux qui ont signé les chèques l'est tout autant. La participation du géant britannique Arm est un signal clair. L'entreprise dont l'architecture équipe presque tous les smartphones de la planète veut manifestement une plus grosse part du gâteau des centres de données. Arm est longtemps restée dans l'ombre de Nvidia pour le calcul lourd d'entraînement des modèles, mais elle semble désormais avoir décidé d'agir par startups interposées. Le fonds souverain du Qatar les a rejoints, ce qui souligne une tendance mondiale : les pays du golfe Persique ne veulent plus être de simples consommateurs de technologie, ils veulent posséder les usines et les brevets.

Pourquoi est-ce important maintenant ? Nous sommes dans une phase où la « taxe Nvidia » est devenue trop pesante pour tout le monde, des startups aux géants du cloud. Tous cherchent une alternative, mais le problème des concurrents tient depuis toujours moins au matériel qu'au logiciel. La plateforme CUDA de Nvidia est devenue le standard de l'industrie, et reformer les ingénieurs à de nouvelles puces est une tâche coûteuse et ingrate. Positron affirme que son architecture offrira non seulement de la puissance brute, mais aussi la flexibilité qui manque aux solutions actuelles. Pourtant, l'histoire connaît des dizaines de « tueurs de Nvidia » qui ont fini dans les archives des offices de brevets.

La concurrence dans le matériel est un jeu de longue haleine. Concevoir une puce prend des années, et le cycle de production dans les usines de TSMC est réservé des saisons à l'avance. Positron devra faire plus que montrer de jolis graphiques dans des présentations : elle devra prouver que son silicium peut fonctionner à l'échelle de milliers de nœuds, sans surchauffer et sans imposer de réécrire la moitié du code des bibliothèques modernes.

Pour le marché, c'est une excellente nouvelle : le monopole mène toujours à la stagnation des prix et de l'innovation. Même si Positron ne parvient pas à décrocher 20 % du marché, sa seule existence force Nvidia à courir plus vite et, peut-être, à gonfler un peu moins ses étiquettes.

Dans les deux ans à venir, nous verrons ce que deviendront ces 230 millions. Soit un vrai produit qui poussera les fournisseurs de cloud à envisager de changer de prestataire, soit une nouvelle histoire édifiante sur la difficulté de lutter contre l'effet de réseau. Pour l'instant, Positron a obtenu l'essentiel : un crédit de confiance de ceux qui s'y connaissent le mieux au monde en architecture de processeurs. Cela lui donne le droit de jouer le premier coup dans cette partie d'échecs contre Jensen Huang.

L'essentiel : Arm et le Qatar parient que le monde est las du monopole de Nvidia. Positron saura-t-elle proposer autre chose que de l'ambition ?