Positron défie Nvidia : 230 millions de dollars pour détrôner le roi

Regarder Nvidia conquérir le monde devient presque lassant. Jensen Huang a fait de son entreprise un synonyme d'intelligence artificielle, et de ses puces la monnaie la plus solide de notre époque. Mais les monopoles durent rarement éternellement, surtout quand de très gros capitaux et des ambitions géopolitiques entrent en jeu. La start-up Positron vient d'annoncer la clôture d'un tour de série B de 230 millions de dollars. Ce n'est pas une simple annonce de financement de plus, mais un défi direct à l'ordre établi dans les semi-conducteurs.

Le principal investisseur est le fonds souverain du Qatar (Qatar Investment Authority). C'est un indicateur très important. Pendant que la Silicon Valley débat de la sécurité des algorithmes et d'éthique, le Moyen-Orient construit la base physique. Le Qatar ne veut visiblement pas se contenter de louer de la puissance à Microsoft ou à Google : il veut posséder la technologie qui la produit. L'investissement dans Positron est une tentative de sauter dans le train de la souveraineté en matière de semi-conducteurs, qui est en train de partir, tant que le ticket d'entrée coûte des millions et non des milliards.

Pourquoi tout le monde est-il si obsédé par la recherche d'une alternative à Nvidia ? La réponse est simple : pénurie, prix et inertie architecturale. Les entreprises font la queue pendant des mois pour obtenir les précieux accélérateurs H100, en payant plusieurs fois le prix. Par ailleurs, l'architecture GPU que Nvidia perfectionne depuis des décennies pour le graphisme et le jeu n'est pas idéale pour la tâche spécifique d'entraîner de grands modèles de langage. Elle comporte beaucoup de superflu qui consomme de l'énergie et occupe de la place sur la puce. Positron promet autre chose : une architecture conçue dès l'origine pour les réseaux de neurones, sans le lourd bagage des cartes graphiques de la génération précédente.

On a déjà vu un bon nombre d'ambitieux « tueurs de Nvidia » ces cinq dernières années. Vous vous souvenez de la britannique Graphcore ou de l'israélienne Habana Labs ? La première a connu de graves difficultés financières et des problèmes logiciels ; la seconde a été absorbée par Intel et s'est de fait diluée dans sa structure d'entreprise pesante.

Le principal problème des nouveaux venus n'a jamais été le matériel lui-même, mais l'écosystème logiciel. CUDA, la couche logicielle de Nvidia, est devenue le standard industriel de fait. Pour convaincre les développeurs de passer à Positron, la start-up doit proposer non seulement une puce plus rapide, mais un bouton magique permettant de porter tout le code existant sans douleur ni années de réécriture.

Les 230 millions de dollars semblent énormes pour une start-up de logiciels, mais dans les semi-conducteurs, ce n'est qu'un modeste ticket d'entrée. Développer un seul processeur moderne en gravure 3 nm ou 5 nm exige des coûts colossaux de conception et de réservation de capacité chez TSMC. Positron devra jouer très prudemment pour que cet argent ne parte pas en fumée dans les fours des usines taïwanaises avant qu'elle puisse présenter au marché ne serait-ce qu'un premier lot de prototypes fonctionnels. Dans ce secteur, le droit à l'erreur n'existe pratiquement pas : soit on démontre une efficacité plusieurs fois supérieure à celle de Nvidia, soit on devient une ligne de plus dans l'histoire des échecs coûteux.

Cela dit, l'arrivée de tels acteurs est nécessaire à la santé du marché. Le monopole de Nvidia rend le développement de l'IA prohibitif pour tous, sauf pour cinq géants technologiques. Si Positron tient ne serait-ce que la moitié de ses promesses, elle exercera la pression nécessaire sur les prix et accélérera le progrès. L'argent qatari joue ici le rôle de catalyseur, capable de transformer les calculs théoriques des ingénieurs en silicium bien réel. Il ne nous reste qu'à voir si la start-up a le souffle pour ce marathon.

L'essentiel : le marché cherche désespérément un « plan B », et le Qatar est prêt à le financer généreusement. Que Positron devienne une menace réelle pour l'empire de Jensen Huang ou rejoigne la liste des projets ambitieux mais oubliés dépend de sa capacité à battre non seulement le matériel de Nvidia, mais aussi son logiciel.