Condamnés sans procès : pourquoi les investisseurs enterrent le logiciel à cause de l'IA

Le marché du logiciel ressemble aujourd'hui à une scène de film catastrophe, où chacun fonce vers les sorties sans regarder où il va. Les investisseurs ont lancé une vente massive d'actions de sociétés technologiques qui passaient encore hier pour un « havre de paix » et la référence d'une croissance stable. Les analystes de JPMorgan Chase & Co. ont trouvé la métaphore idéale : l'industrie du logiciel a été condamnée à la peine maximale avant même l'ouverture du procès. C'est un cas rare où le marché n'attend ni preuve de culpabilité ni baisse du chiffre d'affaires, et agit par anticipation, guidé par une pure peur existentielle de l'intelligence artificielle.

Pour mesurer l'ampleur du drame, il faut rappeler sur quoi reposait la prospérité de la dernière décennie. Le modèle SaaS (software as a service) prospérait en vendant des licences pour chaque poste de travail. Plus une entreprise compte de salariés, plus Salesforce, Adobe ou Workday encaissent.

Mais l'IA générative remet désormais en cause ce calcul même. Si une personne équipée de Claude ou de GPT-4 peut faire le travail de cinq, les entreprises vont inévitablement réduire le nombre de comptes payants. Le marché intègre déjà ce scénario dans les cours, sans attendre les résultats trimestriels.

Les investisseurs croient que l'IA ne se contentera pas de compléter le logiciel, mais le remplacera entièrement, réduisant des interfaces complexes à une simple fenêtre de chat.

Cette panique révèle une fracture profonde dans le secteur technologique. D'un côté, les géants du matériel comme Nvidia, qui vendent des pelles en pleine ruée vers l'or et se portent à merveille. De l'autre, les éditeurs d'applications, soudain placés dans le rôle des fabricants de calèches à l'aube des premières automobiles. JPMorgan note que la morosité en Bourse est devenue chronique. Toute avancée dans les LLM est désormais lue comme un clou de plus dans le cercueil du logiciel traditionnel. Même les entreprises qui intègrent activement des réseaux de neurones à leurs produits n'obtiennent aucun crédit de confiance de Wall Street.

Pourquoi maintenant ? Parce que l'effet de l'IA a cessé d'être théorique. On observe les premiers signes d'une réallocation des budgets par les entreprises. L'argent qui allait à l'achat de logiciels d'entreprise part désormais dans la location de capacités cloud pour entraîner des modèles maison ou dans le paiement d'API. C'est un jeu à somme nulle : pour nourrir l'IA « intelligente », il faut mettre le logiciel « bête » au régime. Les investisseurs constatent le ralentissement de la croissance du chiffre d'affaires des géants du cloud et en tirent une conclusion logique, quoique brutale : l'ancien modèle est cassé.

Pourtant, la posture du « verdict avant le procès » comporte une part d'ironie. Les marchés ont tendance à exagérer, et JPMorgan laisse entendre que la vente actuelle pourrait être excessive. Les éditeurs ne restent pas les bras croisés : ils passent de la vente d'« outils » à la vente de « résultats ». Au lieu de facturer l'accès aux boutons, ils déploient des agents d'IA qui accomplissent des tâches précises. Mais tant que cette transition ne sera pas confirmée par des chiffres solides dans les rapports financiers, le scepticisme dominera. Wall Street ne veut pas de promesses d'intégration de l'IA, mais une vraie protection contre la cannibalisation de leur propre activité.

La situation se complique car les barrières à l'entrée dans le développement logiciel s'effondrent. Si créer un concurrent d'un service de comptabilité, par exemple, exigeait autrefois des années et des dizaines de programmeurs, le codage par IA permet désormais de le faire bien plus vite et pour bien moins cher. Cela fait peser une menace de décommoditisation : le logiciel devient trop simple à produire, donc moins précieux. Les investisseurs redoutent l'entrée dans une ère du logiciel « gratuit » ou ultra-bon marché, où la marge tomberait à zéro.

L'essentiel : le marché a rendu son verdict contre le logiciel : « coupable d'inefficacité ». Les entreprises pourront-elles faire appel en déployant des agents d'IA, ou assistons-nous vraiment au crépuscule de l'ère SaaS ?