Nvidia et OpenAI : un mariage de raison à 20 milliards de dollars

Le marché de l'intelligence artificielle ressemble depuis longtemps à un club fermé où chacun est à la fois l'ami et le créancier des autres. L'annonce que Nvidia prévoit d'injecter 20 milliards de dollars dans OpenAI apparaît comme l'aboutissement logique de cette chaîne. Jensen Huang ne se contente pas de signer un chèque : il souscrit une assurance sur un avenir où tout le monde aura besoin de ses puces, mais d'abord le joueur le plus avancé du terrain. Si l'accord se conclut, ce sera le plus gros investissement de l'histoire d'une entreprise qui, il y a encore deux ans, était associée presque exclusivement aux cartes graphiques pour joueurs.

Rappelons comment on en est arrivé là. OpenAI brûle de l'argent plus vite que GPT-4 ne génère du texte. L'entraînement des modèles exige des milliers d'accélérateurs H100 et B200, dont chacun coûte le prix d'une belle voiture. Sam Altman laisse entendre depuis longtemps qu'il cherche des centaines de milliards de dollars pour bâtir ses propres usines de puces et mettre fin à la pénurie. C'est là que Nvidia entre en scène. Pourquoi ? La réponse saute aux yeux : pour qu'Altman n'ait pas à construire ces usines. À quoi bon réinventer la roue quand on peut devenir copropriétaire de celui qui roule le plus vite ?

Cet accord crée une curieuse boucle fermée dans l'économie de la Silicon Valley. Nvidia engrange des bénéfices record grâce à la vente de GPU. Elle en prend une partie et l'investit dans son principal client, OpenAI. OpenAI, à son tour, utilise cet argent pour acheter encore plus de GPU à Nvidia. Ce n'est pas qu'une affaire commerciale : c'est un mouvement perpétuel qui laisse des concurrents comme AMD ou Intel loin derrière. Pendant qu'ils s'efforcent de prouver que leurs puces ne sont pas moins bonnes, Nvidia rafle tout le marché et devient non plus un simple fournisseur, mais un partenaire stratégique.

Il est intéressant de voir comment Microsoft observe la scène. Satya Nadella a passé des années à bâtir une relation privilégiée avec OpenAI, dans laquelle il a investi plus de 13 milliards de dollars. Voilà que le « roi du fer » entre en jeu, et sa mise écrase tout ce qui s'est fait avant.

Cela peut créer une certaine tension au sein de l'alliance. D'un autre côté, si OpenAI gagne encore en puissance, tous les invités de cette soirée privée en profiteront. Mais il y a un revers : les régulateurs antitrust.

Aux États-Unis comme en Europe, on regarde déjà d'un mauvais œil la domination de Nvidia. Un investissement direct de cette ampleur dans le leader du logiciel est un chiffon rouge pour tout fonctionnaire chargé de défendre la concurrence.

Nous entrons dans une ère où les frontières entre fabrication de matériel et développement d'algorithmes s'effacent. Nvidia sait que vendre de simples cartes est un risque. Demain, quelqu'un peut concevoir une architecture plus efficace ou trouver comment se contenter de moins de mémoire.

Mais celui qui détient une part de l'entreprise qui dicte les standards du secteur gardera toujours une longueur d'avance. Jensen Huang joue sur le long terme et fait de Nvidia une sorte de Standard Oil de l'ère numérique, avec la puissance de calcul à la place du pétrole. Chaque pays veut aujourd'hui son IA souveraine, et OpenAI est l'actif majeur de cette course.

En investissant de telles sommes, Nvidia endosse de fait le rôle de garant financier de la supériorité technologique.

L'essentiel : Nvidia referme sur elle-même le cycle de production de l'IA. Si l'accord passe, OpenAI deviendra de fait un laboratoire maison pour les puces Nvidia, et Sam Altman devra oublier pour un temps ses rêves d'usines à lui. Reste à savoir si cette alliance ne sera pas trop toxique pour les régulateurs.