Lotus Health : votre nouveau généraliste est un algorithme, et il ne vous demandera pas d'argent

Imaginez : vous vous réveillez avec une éruption cutanée inexpliquée ou une toux tenace. Au lieu de chercher frénétiquement un créneau dans l'agenda d'un médecin ou de perdre trois heures en salle d'attente parmi d'autres malheureux qui toussent, vous ouvrez une application. Une minute plus tard, un praticien titulaire d'une licence pose un diagnostic et rédige une ordonnance. Et ce, absolument gratuitement. On dirait une utopie ou le scénario d'un énième épisode de Black Mirror, mais la start-up Lotus Health vient de recevoir 35 millions de dollars pour faire de ce scénario une réalité quotidienne dans toute l'Amérique.

Pendant que le secteur se demande si l'IA remplacera les programmeurs ou les artistes, Lotus Health s'attaque au saint des saints : les soins primaires. Et elle le fait le plus bruyamment possible. Le tour de table a été mené par les poids lourds CRV et Kleiner Perkins, qui ne jettent d'ordinaire pas leurs capitaux sur de sympathiques chatbots. L'enjeu est ici bien plus sérieux : la start-up affirme que son médecin IA a déjà obtenu des licences médicales dans les 50 États américains. C'est un exploit bureaucratique qui mérite à lui seul une analyse, car la réglementation médicale aux États-Unis est fragmentée et conservatrice jusqu'à la déraison.

Le système de santé américain est depuis longtemps devenu un monstre pataud. Une consultation classique coûte parfois plus cher qu'un smartphone neuf, et les patients attendent des mois pour voir un spécialiste. Les précédentes tentatives de numériser la médecine se résumaient généralement à la télémédecine : en gros, un appel Zoom avec un vrai médecin à l'autre bout. Lotus Health va plus loin et retire de la chaîne l'intermédiaire le plus cher et le plus lent : l'humain. L'algorithme ne souffre pas du manque de sommeil, ne fait pas de burn-out et garde en mémoire tous les ouvrages médicaux du monde en même temps.

Bien sûr, toute personne raisonnable se demande où est le piège. Dans l'économie numérique, le fromage gratuit se paie généralement avec vos données ou un futur abonnement agressif. À ce stade, Lotus Health est très probablement en train d'« aspirer » le marché. Elle a besoin d'une masse colossale de données sur des symptômes réels et des interactions en conditions réelles pour affiner son modèle jusqu'à un niveau qui la rendrait inatteignable pour ses concurrents. Les 35 millions de dollars sont le carburant qui lui permettra de jouer les philanthropes assez longtemps pour changer les habitudes de millions de personnes.

La question des licences dans tous les États est l'obstacle clé, et Lotus Health l'a déjà franchi. Aux États-Unis, ce qu'un médecin a le droit de faire dans la Californie libérale peut être strictement interdit dans le Texas conservateur. En obtenant une validation juridique partout, la start-up a de fait créé la première intelligence médicale légale et déployable à grande échelle au monde. Ce n'est pas seulement une percée technologique, c'est un précédent juridique qui va faire se gratter la tête les régulateurs du monde entier et les obliger à réécrire leurs codes.

Que cela signifie-t-il pour le généraliste ordinaire ? Probablement qu'il est temps de songer à se former davantage. Si l'IA parvient à traiter efficacement 80 % des demandes courantes, comme la prescription d'antibiotiques, l'interprétation d'analyses ou le diagnostic initial des infections respiratoires aiguës, le rôle du médecin humain se déplacera inévitablement vers les cas complexes et pluridisciplinaires et la chirurgie de haute technologie. Lotus Health ne construit pas qu'une application : elle tente de créer une nouvelle infrastructure où la santé de base devient un bien de première nécessité accessible, et non un luxe réservé aux détenteurs d'une assurance coûteuse.

Les sceptiques rappellent toutefois, à juste titre, les hallucinations des réseaux de neurones. Une erreur dans le code d'une application ordinaire est un bug corrigé au prochain correctif. Une erreur d'un médecin IA, c'est une tragédie potentielle et un procès à plusieurs millions de dollars. La manière dont Lotus Health compte assumer la responsabilité de diagnostics erronés reste pour l'instant absente de ses communiqués. Mais les investisseurs de Kleiner Perkins croient manifestement que le risque est justifié. Après tout, le facteur humain en médecine coûte aussi chaque année des milliers de vies ; nous nous y sommes simplement habitués.

L'essentiel : l'algorithme saura-t-il rester précis face à un afflux massif de patients, ou assisterons-nous au premier retrait de « licences numériques » de l'histoire après la première erreur médicale retentissante ?