ST Dongyi : comment bâtir un empire de l'IA sans argent ni serveurs en état de marche

Quand une entreprise va très mal, elle sort l'artillerie lourde des technologies à la mode. Le marché chinois ne fait pas exception : il fixe plutôt les tendances. *ST Dongyi, une société qui faisait autrefois de l'architecture d'intérieur et lutte aujourd'hui pour sa survie dans une procédure de faillite, a soudain décidé que son salut passerait par le marché du calcul pour l'intelligence artificielle. Dans un communiqué récent, la direction a reconnu que ses projets de devenir un géant de l'informatique ne tiennent qu'à un fil et que les investisseurs devraient modérer leurs attentes.

L'idée est de mener ce qu'on appelle une injection d'actifs liés à la puissance de calcul. C'est une manœuvre classique chez les sociétés chinoises affublées du préfixe *ST, qui signale un risque de radiation de la cote. Quand l'activité principale croule sous les dettes, il faut trouver d'urgence un « nouveau pétrole ». En 2024, ce pétrole, ce sont les téraflops et les processeurs graphiques. Dongyi admet toutefois, avec franchise (ou sous la pression des régulateurs), que le succès de cette aventure dépend de sa capacité à seulement mener à bien la réorganisation et de l'approbation des autorités de surveillance. Pour l'instant, cela ressemble à une tentative d'ériger un gratte-ciel sur un marécage, sans fondations.

L'actif principal sur lequel elle mise est un centre de calcul intelligent à Hélingeer. Cela paraît solide, tant qu'on ne lit pas les détails. Il s'avère que ce centre est un « cadeau » de l'actionnaire majoritaire et qu'il n'est même pas terminé. Le site existe à l'état de chantier inachevé, et sa mise en service exige d'énormes apports de capitaux que cette société en perdition n'a tout simplement pas. Dans une industrie où les Nvidia H100 coûtent le prix de petites îles et où les délais de livraison s'étirent sur des mois, les promesses d'achever le centre de données « un jour » prêtent, pour le moins, à sourire.

Même en supposant qu'un miracle se produise et que les baies de serveurs de Hélingeer se remplissent de matériel, une question demeure : qui y fera tourner des calculs ? Le marché chinois du cloud est saturé. Des géants comme Alibaba, Tencent et Huawei se livrent des guerres de prix et font tomber le coût de location de la capacité au minimum. Un petit acteur, lesté de dettes colossales et d'une réputation douteuse, aura beaucoup de mal à convaincre de sérieux développeurs de modèles de lui confier leurs données. Le risque que les armoires du centre de données restent vides est énorme, et c'est la voie directe vers des pertes encore plus lourdes.

Cette situation met en lumière un problème plus large du secteur : l'« AI-washing », ou l'art de faire passer ses vœux pour la réalité. Nous avons déjà vu cela avec la blockchain et les métavers, quand toute société ajoutant un mot à la mode à son nom obtenait une hausse boursière de court terme. Mais l'IA exige une infrastructure réelle, une logistique extrêmement complexe et une quantité démente d'électricité. Il ne suffit pas de se proclamer « fournisseur de puissance de calcul », surtout quand une procédure de faillite et une carcasse de béton inachevée en pleine steppe se profilent derrière soi.

La question centrale : le cas Dongyi servira-t-il de leçon au marché, ou verrons-nous encore des dizaines de « transformations » de constructeurs en fournisseurs de GPU ? Pour l'instant, cela ressemble à une ultime tentative de sauver la face avant l'effondrement final.