Le yuan recule : pourquoi l'IA chinoise paie une « taxe sur le dollar »

Pendant que le monde suit en retenant son souffle les nouvelles sorties de modèles de langage, la Banque populaire de Chine prend, loin des projecteurs, des décisions qui pèsent autant sur l'industrie de l'IA que les nouvelles architectures de transformers. Aujourd'hui, le régulateur a fixé le cours de référence du yuan face au dollar à 6,9695, soit une baisse de 17 points par rapport à la veille. Le chiffre paraît anodin, mais dans le contexte de l'affrontement technologique, il signale une pression latente sur la high-tech chinoise.

La course actuelle à l'intelligence artificielle est d'abord une course aux capitaux. La monnaie de référence n'y est pas seulement le token : c'est aussi le dollar, avec lequel on achète le silicium. Malgré tous les efforts de substitution aux importations, les entreprises chinoises restent dans une dépendance critique vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement mondiales.

Même en laissant de côté les achats directs auprès de NVIDIA, limités par les sanctions, le marché secondaire et les circuits gris d'accélérateurs H100 ou A100 fonctionnent exclusivement en dollars. Un yuan plus faible signifie que, pour une start-up de Shenzhen, chaque nouvelle baie de serveurs coûte plus cher du simple fait qu'elle passe la frontière. La situation place des géants comme Tencent ou Alibaba face à un dilemme.

D'un côté, ils doivent maintenir le rythme d'entraînement de leurs modèles pour ne pas décrocher face à GPT-4 ou Claude 3. De l'autre, le coût de l'infrastructure augmente, non seulement à cause de la pénurie, mais aussi à cause de l'écart de change. Les prix du cloud computing en Chine sont extrêmement concurrentiels, et les relever aujourd'hui ralentirait l'adoption de l'IA dans l'économie réelle.

Les entreprises doivent donc sacrifier leurs marges, ce qui réduit à long terme leur capacité d'investissement. Il faut aussi compter avec une barrière psychologique et économique. Lorsque le yuan approche de la barre des 7.

0 pour un dollar, les investisseurs deviennent systématiquement nerveux. Pour un secteur de l'IA qui vit d'anticipations de croissance, toute instabilité de la monnaie nationale complique la levée de capitaux internationaux. Les fonds de capital-risque qui opèrent en dollars intègrent des risques supplémentaires, ce qui rend la valorisation des « licornes » chinoises moins attractive.

On a déjà vu de telles fluctuations pousser des entreprises comme Biren Technology à revoir leurs projets d'expansion de centres de R&D. Fait notable, cette dépréciation du yuan intervient alors que Pékin cherche à stimuler la demande intérieure. Une monnaie faible profite généralement aux exportateurs, mais l'industrie chinoise de l'IA se trouve aujourd'hui en phase de consommation intensive, et non d'exportation de technologies.

Elle a besoin de machines de lithographie, de mémoire HBM3 et de spécialistes dont les salaires à Shanghai commencent déjà à rivaliser avec ceux de Californie. Tout cela se paie avec des ressources qui renchérissent à chaque point de baisse du cours. Au bout du compte, cette dynamique ne fera qu'accélérer la quête chinoise d'une autarcie technologique complète.

Si l'on ne peut pas maîtriser le coût des outils qui bâtissent l'avenir à cause de la volatilité des paires de devises, la seule issue consiste à créer ses propres outils et son propre écosystème financier. Mais développer des alternatives complètes aux accélérateurs, chez Huawei ou Moore Threads, prend des années, alors que l'électricité et les composants importés se paient dès aujourd'hui. En attendant que le yuan trouve un point d'appui, les ingénieurs chinois apprennent à tirer le maximum du matériel déjà importé dans le pays.

L'essentiel : la dépréciation du yuan agit comme une taxe invisible sur l'innovation chinoise, qui pourrait freiner l'entraînement de nouveaux modèles davantage que les prochaines restrictions américaines à l'exportation. Les fabricants de puces locaux sauront-ils saisir l'occasion et proposer au marché une alternative moins chère ?

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.