David Silver quitte DeepMind : le créateur d'AlphaGo part à la conquête de la superintelligence

Le monde de l'IA vient de perdre l'une de ses constantes les plus stables. David Silver, dont le nom comptait chez DeepMind autant que celui de Demis Hassabis, a annoncé son départ. Si vous vous souvenez du match légendaire de 2016 où AlphaGo a littéralement écrasé Lee Sedol, sachez que Silver était derrière. Il ne se contentait pas d'écrire du code : pendant des décennies, il a soutenu que l'apprentissage par renforcement (Reinforcement Learning) est la seule voie vers une véritable intelligence. Et aujourd'hui, cette voie l'éloigne de Google.

Pourquoi maintenant ? Ici, le contexte compte plus que les faits bruts. Ces derniers temps, DeepMind est passé d'un laboratoire cosy pour génies à une immense usine d'entreprise, fusionnée avec Google Brain. Quand les structures deviennent trop grosses, elles ralentissent. Silver, qui a toujours préféré les solutions algorithmiques élégantes au « broyage » interminable de données sur des serveurs, s'y sentait manifestement à l'étroit. Son départ est un signal net : aujourd'hui, les problèmes les plus ambitieux se résolvent non dans des open spaces de milliers de personnes, mais dans de petits groupes de fanatiques.

L'objectif de Silver paraît modeste : la superintelligence. Mais contrairement aux promesses marketing de la plupart des startups de la Silicon Valley, Silver a de quoi s'appuyer. Ses travaux sur AlphaZero et MuZero ont montré que des systèmes peuvent apprendre sans intervention humaine, en inventant des stratégies que nous n'avions même pas imaginées. Son nouveau projet sera probablement bâti autour d'un apprentissage « pur », où l'IA n'imite pas simplement le texte humain mais découvre la logique du monde en interagissant avec lui. C'est une approche fondamentalement différente de celle des chatbots actuels.

Cet exode rappelle la démarche récente d'Ilya Sutskever, qui a quitté OpenAI pour son projet SSI. Nous assistons à la fragmentation de la « vieille garde » de l'IA. Ceux qui ont posé les fondations du secteur il y a dix à quinze ans quittent un à un leurs cages dorées. Ils emportent non seulement leur savoir, mais aussi une réputation qui attirera les meilleurs talents et des milliards d'euros de capital-risque. Google survivra, bien sûr, mais sans Silver, sa division recherche risque de perdre l'étincelle d'audace novatrice qui avait fait sa force.

Que cela signifie-t-il pour nous ? Très probablement, l'arrivée d'un nouvel acteur qui ne jouera pas selon la règle du « sortons le modèle plus vite pour faire grimper l'action ». Silver a toujours joué sur le long terme. S'il a décidé qu'il était temps de sortir de l'ombre de Google, c'est que le puzzle de ce que doit être le prochain bond qualitatif de la technologie s'est sans doute déjà assemblé dans sa tête. Nous entrons dans une ère où les génies individuels comptent de nouveau plus que la puissance de calcul des géants du cloud.

L'essentiel : l'ère de la domination de DeepMind dans la recherche fondamentale est officiellement terminée. Silver pourra-t-il répéter seul le succès d'AlphaGo, ou la superintelligence sera-t-elle un os dur à ronger, même pour lui ?