Tesla contre la Chine : pourquoi Musk met la Model S à la retraite au profit des robots

Elon Musk a officiellement annoncé que l'ère des Model S et Model X touche à sa fin. Lors de la dernière conférence avec les investisseurs, il a employé l'expression « départ honorable » (honorable discharge), affirmant que la production de ces vétérans serait quasiment arrêtée au prochain trimestre. Mais inutile de plaindre les fans de la vieille école : ce n'est pas une capitulation, c'est un regroupement des forces. L'usine de Fremont, où sont nées les premières voitures électriques sérieuses de la marque, sera entièrement reconvertie à la production des robots humanoïdes Optimus.

Musk joue gros : selon ses prévisions, jusqu'à 80 % de la future valeur boursière de Tesla viendra des robots, et non des voitures.

Pourquoi maintenant ? C'est simple : le marché des véhicules électriques tourne au bain de sang à faibles marges, tandis que la robotique est un nouvel « océan bleu ». Musk reconnaît ouvertement que la principale menace pour ses ambitions ne vient ni de Ford ni de Toyota, mais de Chine. Les entreprises chinoises sont phénoménales en IA et encore meilleures en production de masse. Si l'on comparait autrefois la densité des batteries, la bataille se déplace désormais vers les mécanismes anthropomorphes.

Les constructeurs chinois ont déjà relevé le défi. Pour un géant de l'automobile, fabriquer un robot n'est pas un saut dans l'inconnu, mais une extension logique de son activité. He Xiaopeng, patron de Xpeng, affirme sans détour qu'environ 70 % des technologies d'une voiture électrique moderne se transposent directement à la robotique. Il suffit de regarder l'architecture : les systèmes de vision par ordinateur, les algorithmes de décision et les actionneurs d'un véhicule autonome et d'un androïde sont pratiquement identiques. Tesla utilise ses travaux sur le FSD pour le « cerveau » d'Optimus, et les entreprises chinoises font de même avec leurs systèmes de conduite autonome. C'est la même base technologique, dans un autre format.

Les acteurs chinois avancent à une vitesse impressionnante. Li Xiang, PDG de Li Auto, a confirmé lors d'une réunion à huis clos que l'entreprise présenterait son propre humanoïde dans les meilleurs délais. Chery a déjà commencé à livrer son premier robot, Mornine, et prévoit d'expédier des centaines d'unités en 2025. Tandis que Tesla vise 2027 pour le début des ventes au public, les Chinois bâtissent déjà leurs chaînes d'approvisionnement. D'après les estimations de Morgan Stanley, la Chine contrôle déjà 63 % du marché mondial des composants pour la robotique. C'est le même levier qui leur a permis, en son temps, de s'emparer des marchés des panneaux solaires et des batteries.

Toutefois, le camp chinois souffre d'un sérieux problème interne : ce qu'on appelle l'« involution ». La concurrence effrénée et les guerres de prix sur le marché automobile épuisent les entreprises. Il en résulte un effet paradoxal : des ingénieurs talentueux quittent les grands groupes automobiles pour des startups de robotique très spécialisées, afin d'échapper à l'épuisement professionnel. Tesla, malgré tous les scandales autour de Musk, reste un aimant pour les meilleurs profils aux États-Unis. La bataille des robots ne sera pas seulement une compétition d'algorithmes, mais aussi un test : quelle culture d'entreprise tiendra la distance de ce marathon ?

Passer des roues aux jambes n'est pas qu'un changement de produit : c'est une tentative de créer un marché de 25 000 milliards de dollars d'ici 2050. À titre de comparaison, le marché automobile ne devrait guère afficher une croissance comparable dans les prochaines décennies. Musk comprend que, s'il ne prend pas la tête de cette course maintenant, il sera simplement dévoré par ceux-là mêmes qui cassent aujourd'hui les prix sur le marché des voitures électriques.

2027 sera l'heure de vérité : soit Optimus conquiert le grand public, soit la « légion chinoise » de robots fera subir à Tesla ce que BYD a fait à la Model 3.

L'essentiel : Tesla cesse officiellement d'être, dans sa propre perception, un constructeur automobile. Musk parviendra-t-il à battre la machine de production chinoise sur son terrain, ou Optimus deviendra-t-il un énième chantier ambitieux qui s'éternise ?