The Line: l'Arabie Saoudite transforme la ville-mur en gigantesque ferme GPU

Vous souvenez-vous de The Line ? Cette même métropole-mur en miroir de 170 kilomètres de long qui était censée traverser le désert et accueillir neuf millions de personnes. Eh bien, la réalité s'est avérée bien moins malléable que les rendus dans les présentations. Quand les budgets ont commencé à se désintégrer et que les investisseurs ont commencé à poser des questions inconfortables, l'Arabie saoudite a fait ce que tout le monde fait en 2024 : annoncé qu'elle est maintenant une puissance majeure de l'IA. Cela ressemble à une tentative de sauver la face après que le projet de construction le plus ambitieux du siècle s'est heurté à la physique et à l'économie brutes.

Initialement, Neom était conçu comme un monument à la grandeur humaine et aux réserves pétrolières inépuisables. Mais construire une ville sans voitures mais avec des taxis volants et une lune artificielle s'est avéré plus difficile que de sortir une belle vidéo sur YouTube. Au final, le projet a été réduit à un misérable 2,4 kilomètres d'ici 2030. Pour ne pas avoir l'air de perdants, les Saoudiens détournent l'attention vers « l'infrastructure numérique ». Ce n'est pas simplement un changement de priorités, c'est un saut désespéré sur le train qui s'en va de l'IA générative, avant que la bulle ne finisse par exploser.

Maintenant, au lieu de murs en miroir infinis, nous verrons des rangées infinies de racks de serveurs. L'Arabie saoudite lance un projet nommé en code « Transcendence ». L'objectif est simple et en même temps fou : créer le plus grand centre du monde pour l'entraînement des réseaux de neurones.

Ils achètent des puces Nvidia par milliers, en concurrence en volumes d'achat avec Meta et Microsoft. Si vous ne pouvez pas construire une ville pour les gens, pourquoi ne pas construire une ville pour les algorithmes ? La logique est claire : les data centers se construisent plus vite que les blocs résidentiels avec une logistique complexe, et les rapports sur les « investissements dans l'avenir » ont l'air solides dans les forums internationaux.

Le problème est que l'industrie de l'IA nécessite non seulement de l'électricité et des climatiseurs puissants dans le désert, mais aussi des cerveaux. Silicon Valley a été construite au fil des décennies sur la base des universités et d'une culture unique de startups. L'Arabie saoudite essaie d'acheter cette expérience avec des pétrodollars, en créant un fonds de 100 milliards de dollars pour les investissements technologiques.

Cela ressemble à un culte du cargo classique : nous construirons d'énormes hangars, nous y mettrons les puces les plus chères, et la révolution de l'IA se fera toute seule. Mais les puces H100 se fichent de où elles se trouvent, pourvu qu'il y ait du refroidissement. Et refroidir les serveurs à 50 degrés de chaleur est un cauchemar d'ingénierie séparé qui pourrait coûter plus cher que la ville elle-même.

Nous avons déjà vu des tentatives similaires de leurs voisins aux Émirats arabes unis avec leur modèle Falcon. Mais les Saoudiens jouent gros. Ils ne veulent pas seulement leur propre LLM, ils veulent contrôler une puissance informatique de classe mondiale.

Cela change le paysage du marché : maintenant pour les ressources GPU rares, non seulement les géants de la technologie concourent, mais aussi des monarchies entières. Pour Jensen Huang, c'est une fête, pour tous les autres c'est à quoi réfléchir—le marché va-t-il surchauffer avant que le désert ne finisse de construire le premier data center ? Pour l'instant, le projet ressemble à un « Plan B » pour un projet qui n'avait pas de « Plan A » viable au départ.

L'essentiel : l'Arabie saoudite a officiellement admis que les mégaprojets en béton perdent face aux projets en silicium. L'IA pourra-t-elle sauver Neom de devenir le monument le plus coûteux aux rêves non réalisés de l'histoire, ou verrons-nous simplement des ruines très chères et très chaudes dans les sables ?