Le futur patron du FEI l'affirme : les fonds Tech Champions détiennent 15 licornes

Jean-Christophe Laloux, directeur du crédit et des opérations de conseil à la Banque européenne d'investissement, est intervenu à la conférence Wave by Vento à Turin le 9 octobre. À partir du 1er janvier 2027, il prendra la tête de l'European Investment Fund — le bras capital-risque du groupe BEI. Lors de la conférence, Laloux a formulé le problème central du capital-risque européen et la voie pour le résoudre.

La souveraineté passe par la mise à l'échelle

Le goulot d'étranglement du capital-risque européen s'est déplacé depuis longtemps de l'innovation précoce vers la mise à l'échelle. Comme l'a résumé Laloux : « Il ne suffit pas d'innover en Europe. Il faut savoir se développer en Europe. C'est véritablement essentiel pour la notion de souveraineté. »

Par souveraineté, il n'entend ni protectionnisme ni isolationnisme, mais la capacité à proposer des alternatives européennes dans des domaines critiques pour le continent : matières premières critiques, cybersécurité, défense.

Le problème réside dans le financement de la croissance des entreprises aux stades Series B et Series C. Pour y répondre, l'European Tech Champions Initiative a été créée — un fonds de fonds doté d'un capital de près de 4 milliards d'euros, soutenu par six États membres de l'UE et le groupe BEI. L'initiative investit dans des fonds de capital-risque d'environ 1 milliard d'euros chacun, ce qui leur permet de signer des chèques plus importants et aide les entreprises à grandir sans migrer vers les États-Unis.

Résultats : 12 fonds et 15 licornes

L'initiative a soutenu 12 fonds de capital-risque — près de trois fois plus qu'il n'existait de fonds de capital-risque d'1 milliard d'euros en Europe il y a cinq ans. Ces 12 fonds détiennent déjà dans leurs portefeuilles 15 licornes européennes.

L'Italie, acteur actif de l'initiative, y a investi 150 millions d'euros. Les fonds qu'elle finance ont investi près de 600 millions d'euros dans sept entreprises italiennes, dont trois travaillent avec des partenaires internationaux. Selon Laloux, cela démontre que les investisseurs étrangers perçoivent le potentiel de l'écosystème de capital-risque italien.

Le groupe BEI développe également la venture debt — des crédits spécifiques pour les start-ups sans obligation de remboursement pendant au moins cinq ans. Au lieu de taux d'intérêt élevés, le prêteur obtient des bons de souscription (warrants) ou d'autres mécanismes de rémunération liés au succès de l'entreprise.

Une extension en novembre et quatre priorités pour le FEI

La deuxième version de l'European Tech Champions Initiative sera annoncée en novembre. Elle soutiendra non seulement des fonds d'un milliard d'euros, mais aussi des fonds de taille moyenne, de 300 à 500 millions d'euros — car les différents écosystèmes de capital-risque d'Europe ont des standards de capitalisation différents. La nouvelle version inclura aussi une plateforme destinée aux investisseurs institutionnels et privés, permettant de réaliser des co-investissements avec les fonds soutenus.

La deep tech progresse en Europe plus vite que tout autre segment de l'économie. Sa valorisation est passée de 1 000 milliards d'euros il y a cinq ans à 4 000 milliards d'euros. Les principaux moteurs de cette croissance sont les technologies climatiques, la sécurité et la défense, les technologies spatiales et la biotechnologie. Parmi les exemples de financements réussis figure Isar Aerospace, dont la fusée Spectrum a été lancée depuis la Norvège. Ce sont précisément la sécurité et la défense qui ont enregistré la plus forte hausse des capitaux et des valorisations au cours de la dernière année.

Le FEI va concentrer son action sur quatre priorités où l'Europe conserve un leadership :

• Intelligence artificielle • Santé et biotechnologie • Sécurité et défense • Technologies propres (cleantech)

Laloux s'est arrêté plus longuement sur l'IA : l'Europe ne peut pas se permettre de rester en marge de ce marché, car l'IA augmente considérablement la productivité. Il faut toutefois trouver un juste milieu — ni absence totale de régulation, ni étouffement par des règles trop contraignantes. Le groupe BEI a déjà alloué 3 milliards d'euros au soutien des gigafactories IA de l'UE, l'une des priorités d'investissement clés pour la période en cours.