Barclays : les systèmes autonomes rebattent les cartes de la défense, les nouveaux entrants rafleront des parts de marché en une décennie

Anthony Valentini, analyste chez Barclays, qualifie ce qui se joue dans l'aérospatiale et la défense de « changement de génération ». Interrogé sur Bloomberg The Close par Scarlet Fu et Hema Parmar, il a affirmé que le secteur se trouvait à un point d'inflexion. Selon lui, le passage à des systèmes autonomes peu coûteux permettra à de nouveaux acteurs de conquérir des parts de marché au cours des dix prochaines années, et leur marge à grande échelle pourrait dépasser celle des sous-traitants traditionnels.

La déclaration est brève, mais elle compte pour les investisseurs : elle propose de changer la manière même de valoriser les entreprises du secteur.

Deux modèles dans une même industrie

Le sous-traitant de défense classique vit de longs programmes publics. Le client finance généralement le développement, le prix suit un schéma de coût majoré, et le chiffre d'affaires progresse lentement, de façon prévisible. Les limites de ce modèle sont connues : un coût unitaire élevé et des cycles de développement longs.

Les nouveaux entrants dont parle Valentini fonctionnent selon la logique des entreprises technologiques commerciales. Ils investissent leurs propres fonds dans le produit, montent en cadence de production et s'appuient sur une couche logicielle qui améliore l'économie de chaque livraison suivante. La banque le dit sans détour : on ne peut pas appliquer à ces sociétés les mêmes multiples ni les mêmes attentes de marge qu'aux anciens sous-traitants. La source ne cite aucune entreprise précise. Dans l'industrie, cette catégorie recouvre généralement, par exemple, Anduril, Shield AI et des start-up similaires.

Pourquoi le pari porte sur l'autonomie

Le mot clé de la thèse de Valentini est « lower-cost », c'est-à-dire des systèmes peu coûteux. Les plateformes autonomes comme les drones et les engins sans pilote changent l'arithmétique des achats. Quand une unité coûte nettement moins cher qu'un équivalent piloté, le client peut en acheter davantage, renouveler plus vite son parc et accepter des pertes. Pour le fabricant, cela signifie de la production en série, et la série permet de réduire le coût de revient à mesure que les volumes augmentent. D'où l'argument d'une marge plus élevée « à grande échelle ».

Le second facteur est le logiciel. Les algorithmes de pilotage, de navigation et de reconnaissance des systèmes autonomes peuvent être mis à jour sans remplacer le matériel. Cela rapproche l'activité de défense de l'économie des plateformes technologiques, où une partie du chiffre d'affaires ne dépend pas linéairement du nombre d'unités produites.

Ce que l'analyste a dit, et ce qu'il n'a pas dit

• Le secteur est à un point d'inflexion : Barclays parle de « generational shift ».
• Les entreprises à forte croissance dotées de modèles économiques commerciaux doivent être évaluées séparément des sous-traitants traditionnels.
• À grande échelle, leur marge est potentiellement plus élevée.
• Le moteur : le passage à des systèmes autonomes peu coûteux.
• L'horizon de redistribution des parts de marché est d'environ dix ans.

La publication ne fournit aucun chiffre sur la marge, la taille du marché ou des émetteurs précis. C'est une thèse et un cadre d'analyse, pas un calcul. Reste ouverte la question de la vitesse à laquelle les donneurs d'ordre publics adapteront leurs procédures d'achat aux cycles courts et aux plateformes autonomes produites en série.

Que vérifier en pratique

Pour les investisseurs, la conclusion est concrète : comparer les nouveaux entrants de la défense à Lockheed Martin ou Northrop Grumman avec les mêmes indicateurs est méthodologiquement inexact. Mieux vaut regarder la part du chiffre d'affaires récurrent et logiciel, le coût unitaire à mesure que les volumes augmentent, et la part du développement financée sur fonds propres plutôt que par un contrat public.

Pour les sous-traitants eux-mêmes, le signal est inverse : la capacité à rivaliser sur le prix unitaire et la vitesse d'itération devient une question de survie de leurs parts de marché. Pour les start-up, le principal risque demeure : les contrats de livraisons massives n'arrivent pas aussi vite que le promettent les présentations commerciales. Si la prévision de Barclays est juste, la réponse sera connue d'ici la décennie.