Lerer Hippeau : le capital-risque entre dans l'ère de la deuxième génération de start-up d'IA

L'intelligence artificielle est devenue le thème dominant du capital-risque, et OpenAI, Anthropic et xAI captent une part considérable des financements mondiaux destinés aux start-up. C'est ainsi qu'Eric Hippeau, managing partner du fonds Lerer Hippeau, a décrit l'état du marché lors d'un entretien avec Ed Ludlow sur Bloomberg Tech, consacré à l'émergence d'une « deuxième génération » de start-up d'IA.

Qui est Lerer Hippeau

Lerer Hippeau est un fonds de capital-risque new-yorkais spécialisé dans l'amorçage, fondé par Ben Lerer et Eric Hippeau. Le fonds s'est fait connaître par ses investissements précoces dans des marques grand public et des entreprises de médias : son portefeuille a compté, à différentes époques, des noms comme Warby Parker, Casper et BuzzFeed. Ce profil rend sa position révélatrice : même des investisseurs traditionnellement tournés vers les produits grand public et les médias évaluent désormais presque toute nouvelle entreprise à l'aune de son usage de l'IA générative.

• Managing partner — Eric Hippeau
• Fonds — Lerer Hippeau (New York)
• Leaders en volume de financements levés sur le marché de l'IA — OpenAI, Anthropic et xAI
• Sujet de l'entretien — le passage du marché à une « deuxième génération » de start-up d'IA

Que signifie la « deuxième génération » de start-up d'IA ?

La première vague de start-up d'IA de ces dernières années a conçu et entraîné ses propres modèles de fondation. C'est dans cette catégorie que se rangent des géants comme OpenAI, Anthropic et xAI d'Elon Musk, qui, selon Eric Hippeau, raflent l'essentiel des fonds de capital-risque du secteur. La deuxième génération rassemble des entreprises qui ne développent pas leurs propres modèles de fondation : elles bâtissent des produits et des services applicatifs au-dessus des API existantes de ces laboratoires. Il s'agit d'applications spécialisées pour des secteurs précis, d'automatisation des processus métier ou d'agents d'IA chargés de résoudre des problèmes d'entreprise.

Pour des fonds comme Lerer Hippeau, ce basculement impose un changement de stratégie. Plutôt que de tenter de rivaliser avec OpenAI et Anthropic sur les tours de table des modèles de fondation, gourmands en capital et réservés surtout aux fonds capables de signer des chèques d'un milliard, les investisseurs early stage ciblent des entreprises applicatives aux levées plus modestes, mais potentiellement capables d'atteindre rapidement la rentabilité.

Pourquoi cela concerne-t-il tout le marché du capital-risque ?

Selon Eric Hippeau, l'ampleur des capitaux qu'attirent aujourd'hui OpenAI, Anthropic et xAI modifie le comportement des investisseurs bien au-delà des fonds spécialisés en IA. Les managing partners de fonds d'amorçage qui se sont concentrés pendant des années sur les marques grand public et les médias doivent revoir leurs thèses d'investissement : en 2026, presque toute entreprise qui sollicite du capital-risque doit expliquer précisément comment elle utilise l'IA générative dans son produit ou son modèle économique.

Ce que cela signifie

La concentration des fonds de capital-risque autour d'une poignée de laboratoires de modèles de fondation à la fois dégage et rétrécit le terrain pour les nouveaux entrants. Concevoir son propre grand modèle coûte de plus en plus cher, mais le marché des produits d'IA applicatifs bâtis sur les modèles existants reste ouvert. C'est précisément vers ce segment que se déplace, selon Lerer Hippeau, la nouvelle génération de start-up.