Proception règle son litige avec Tesla et lève 11 millions de dollars pour des mains robotiques

La start-up Proception a mis fin par un accord à un litige d'un an avec Tesla pour vol présumé de secrets commerciaux et a aussitôt levé 11 millions de dollars en financement d'amorçage. Derrière cette histoire se trouve Jay Lee, ancien ingénieur de Tesla Optimus, et un défi que Musk n'a toujours pas relevé pour son robot phare : créer des mains robotiques réellement agiles et de haute précision.

Un an devant la justice, puis un accord

Tesla a poursuivi Jay Lee peu après son départ de l'équipe Optimus et la fondation de Proception. L'entreprise accusait son ancien ingénieur d'avoir utilisé des développements confidentiels et des secrets commerciaux pour créer une technologie concurrente dans le même domaine : les manipulateurs robotiques. Le litige a duré environ un an.

Les parties ne divulguent pas les détails de l'accord, une pratique courante dans ce type d'affaires. Mais l'accord lui-même est crucial : Proception peut travailler sans incertitude juridique au-dessus de la tête. Le fait que l'entreprise ait annoncé la clôture de son tour juste après l'accord indique que les discussions avec les investisseurs se déroulaient en parallèle, et que ceux-ci attendaient un terrain juridique sain avant d'entrer.

11 millions de dollars de First Round Capital

Le tour a été mené par First Round Capital, l'un des fonds de capital-risque d'amorçage les plus réputés. Son portefeuille a compris au fil des ans Uber, Airbnb et Notion. Qu'un investisseur entre en toute connaissance de cause dans une start-up tout juste sortie d'un litige avec Tesla est un signal fort de confiance dans l'équipe et la technologie.

Proception est déjà passée du développement à un produit réel : le premier lot de mains robotiques de haute précision a été livré à des équipes de recherche. Le produit existe donc en métal, et pas seulement dans un pitch deck.

Le défi que Tesla n'a pas relevé

Les mains robotiques de haute précision, ou dexterous hands, comptent parmi les frontières d'ingénierie les plus difficiles de la robotique humanoïde. La main humaine exécute des milliers de types de mouvements avec un contrôle fin de la force et de la vitesse. Personne n'est encore parvenu à reproduire cela mécaniquement à l'échelle industrielle.

C'est sur ce problème que Jay Lee travaillait chez Tesla. Selon Proception, Optimus ne parvient toujours pas à réaliser de façon fiable plusieurs manipulations de base :

• Manipuler de petits éléments de fixation, comme des boulons, des écrous et des connecteurs
• Contrôler la force de préhension sur des objets fragiles ou mous
• Adapter la prise à la forme d'un objet inconnu en temps réel
• Coordonner les cinq doigts sur des tâches complexes

«

Nous construisons des mains que Tesla n'a toujours pas réussi à construire », ont déclaré des représentants de Proception lors d'un entretien avec TechCrunch.

Le boom des humanoïdes en toile de fond

L'histoire de Proception s'inscrit dans un moment d'intérêt record des investisseurs pour les robots humanoïdes. Figure AI, 1X Technologies, Agility Robotics et Apptronik ont chacune levé des centaines de millions de dollars pour s'emparer du créneau du « robot ouvrier » dans les usines et les entrepôts. Tesla Optimus reste l'acteur le plus médiatisé de cette course, mais ses résultats techniques concrets ne sont pas encore à la hauteur de l'ampleur de ses promesses.

Des solutions modulaires, comme les mains de Proception, peuvent devenir un maillon stratégique pour toute l'industrie. Si la start-up a réellement résolu un problème que d'autres n'ont pas su résoudre, elle a une chance de devenir un fournisseur clé de composants pour ses concurrents.

Ce que cela signifie

L'accord a levé le principal risque juridique, le tour mené par First Round Capital apporte les ressources pour passer à l'échelle et les premières livraisons à des chercheurs confirment que le produit est réel. Si les mains de haute précision de Proception surpassent réellement ce dont dispose Optimus, l'entreprise occupe une position rare : une technologie clé pour une industrie qui ne fait que prendre de la vitesse.