AlphaFold et l'IA s'attaquent à Alzheimer après 20 ans prisonniers d'une seule théorie

Les maladies d'Alzheimer et de Parkinson restent parmi les plus imprenables de la médecine, malgré des milliers de milliards de dollars investis et des décennies de recherche. Les causes sont plus complexes qu'il n'y paraît : sur la route du traitement, il n'y a pas que la biologie, il y a aussi la science elle-même.

Un diagnostic d'une cruauté particulière

Terry Pratchett est mort en 2015 d'une atrophie corticale postérieure, une forme rare d'Alzheimer précoce qui touche non pas la mémoire mais le cortex visuel. Il voyait la tasse sur la table, mais son cerveau ne parvenait pas à traiter ce signal. Un écrivain qui bâtissait des univers entiers avec des images et des mots a contracté une maladie qui lui retirait précisément cela.

« J'avance avec les autres aussi vite que je peux, pour arriver avant que le remède n'arrive », a déclaré

Pratchett dans l'une de ses dernières interviews publiques.

Il a fait des dons à la recherche, tourné des documentaires et baptisé la maladie « embuggerance », une « circonstance fichtrement gênante ». Il n'a pas eu le temps. Et il n'est pas le seul.

Vingt ans prisonniers d'une seule théorie

Depuis le début des années 1990, la recherche sur Alzheimer s'est concentrée sur l'« hypothèse amyloïde » : la principale cause de la mort des neurones serait les plaques de protéine bêta-amyloïde. L'idée s'est révélée féconde pour les carrières et les subventions, mais pas pour les patients. Un pouvoir informel s'est constitué autour d'elle, que l'on appelle la « mafia amyloïde » : des équipes scientifiques et des comités de rédaction qui ont promu un seul paradigme et écarté les alternatives, comme le rôle de la protéine tau, la neuroinflammation et les dysfonctionnements mitochondriaux.

En 2022, un scandale a éclaté. Il est apparu que des images clés d'un des travaux les plus cités, l'étude de Sylvain Lesné, pouvaient avoir été falsifiées. L'article, sur lequel s'appuyaient des centaines de travaux ultérieurs, a fait l'objet d'une enquête de la revue Science. L'hypothèse ne s'est pas effondrée, mais le monopole a commencé à se fissurer.

Le bilan de trois décennies : plus d'une centaine d'essais cliniques ratés, des milliards de dollars perdus et une maladie que l'on ne sait toujours ni arrêter ni inverser.

Comment l'IA change les règles

Les nouveaux outils attaquent le problème sous plusieurs angles à la fois :

• Structures de protéines : AlphaFold, de Google DeepMind, a calculé les modèles tridimensionnels de millions de protéines, dont celles liées à la neurodégénérescence. Les chercheurs trouvent des cibles jusque-là impossibles à visualiser.
• Diagnostic précoce : des algorithmes analysent les schémas de la parole, les mouvements oculaires et les données d'IRM des années avant les premiers symptômes. La précision de plusieurs systèmes dépasse 80 %.
• Recherche de molécules : des modèles d'IA génèrent et testent des millions de candidats médicaments en quelques jours au lieu de plusieurs années.
• Analyse des échecs : l'IA repère, dans les données d'essais ratés, des sous-groupes de patients qui ont répondu au traitement, et propose de nouvelles hypothèses au lieu d'enterrer les résultats.

Ce que cela signifie

L'IA n'a pas trouvé de remède contre Alzheimer. Mais pour la première fois en vingt ans, des outils le cherchent de la bonne manière : sans le monopole d'une seule théorie et avec un accès à des données que le cerveau humain est physiquement incapable de traiter seul.

Pour les millions de personnes qui se trouvent aujourd'hui là où se trouvait Pratchett, c'est peut-être la nouvelle la plus importante de la décennie.