Los centros de datos de IA consumen el 6 % de la electricidad en Reino Unido y EE. UU.

Los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial y los servicios en la nube consumen el 6 % de la electricidad en Reino Unido y EE. UU. Esta cifra crece con rapidez y ya provoca rechazo en las comunidades locales. Un nuevo estudio indica que el coste energético de la IA será uno de los problemas clave de la próxima década.

Una inversión en centros de datos a escala de economía nacional

La Asociación Internacional de Centros de Datos (IDCA) ha publicado un estudio según el cual la inversión global anual en centros de datos se acerca a 1 billón de dólares. Es aproximadamente el 1 % de la economía mundial, una proporción enorme, comparable a la economía de países enteros. La cifra muestra hasta qué punto se ha vuelto clave la infraestructura de almacenamiento y procesamiento de datos en el mundo actual.

El consumo eléctrico de los centros de datos ha aumentado un 15 % en el mundo en los últimos dos años. Ese ritmo supera en más del doble el crecimiento medio del consumo de electricidad y se debe sobre todo a la rápida adopción de sistemas de IA, desde el entrenamiento de grandes modelos de lenguaje hasta la puesta en marcha de aplicaciones en producción. Para dimensionarlo: hace cinco años los principales consumidores de energía en los centros de datos eran el streaming de vídeo y el almacenamiento en la nube. Hoy se suma la IA, que exige varios órdenes de magnitud más de potencia.

• Entrenar una sola red neuronal grande requiere varios meses de trabajo continuo en potentes clústeres de GPU
• Ejecutar inferencia (calcular las respuestas para los usuarios) requiere un flujo constante de cómputo 24/7
• Duplicar y respaldar la infraestructura por motivos de fiabilidad aumenta el consumo total entre un 20 % y un 30 %
• La refrigeración de los servidores se está convirtiendo en una de las mayores partidas de gasto y puede llegar al 40 % del consumo total de energía

¿Por qué la IA necesita tanta electricidad?

Detrás de cada chatbot que usas hay enormes procesos de cómputo. Antes los centros de datos alimentaban sobre todo sitios web, servicios de streaming y redes sociales; ahora se suma la IA, que requiere varios órdenes de magnitud más de potencia.

Entrenar un solo modelo grande puede requerir tanta electricidad como la que consumen miles de hogares en un año. Por ejemplo, entrenar GPT-4 requirió aproximadamente la misma energía que una ciudad pequeña en un mes. Y cuando el modelo está listo, darle servicio a millones de usuarios exige un flujo constante de energía, porque los servidores funcionan sin parar.

Además, las empresas suelen entrenar varias versiones de un mismo modelo y las mantienen en memoria para acceder a ellas rápidamente. Eso aumenta aún más el gasto energético.

«El coste energético de la IA es un código de trucos oculto en la economía», señaló un investigador de IDCA en una entrevista con

The Guardian.

Las comunidades locales se rebelan contra la expansión de los centros de datos

La ola de desarrollo de IA ha generado conflictos con las comunidades locales. Los vecinos se oponen a la construcción de nuevos centros de datos por temor a que suban las facturas de electricidad y empeore la calidad de vida. En algunas zonas de Reino Unido y EE. UU. ya se han aprobado resoluciones contra la ampliación de capacidad y, en ciertos casos, se han congelado permisos de nueva construcción.

El problema es grave: si los centros de datos siguen consumiendo electricidad al ritmo actual de crecimiento del 15 % anual, competirán seriamente con las necesidades de los ciudadanos, los hospitales y la industria. En algunas regiones ya hay escasez de energía en horas punta.

Qué significa

La comunidad de desarrolladores de IA y empresas como OpenAI, Google y Meta* se enfrentan a una realidad dura: el progreso tecnológico tiene un coste energético real. O bien será necesaria una transición a gran escala hacia fuentes renovables (eólica, solar, nuclear), o bien habrá que optimizar los propios algoritmos para que requieran menos cómputo. Ambos caminos exigen enormes inversiones y tiempo. Hasta entonces, la crisis energética será uno de los principales factores que limiten el desarrollo de la IA.

*Meta está reconocida como organización extremista y prohibida en Rusia.