S&P rebaja la perspectiva de SoftBank por su apuesta de $30 mil millones en OpenAI

Treinta mil millones de dólares: esa es la cantidad que Masayoshi Son está dispuesto a apostar a que OpenAI se convertirá en la empresa tecnológica que defina esta era. Pero la agencia de calificación S&P Global cree que esa apuesta puede salirle a SoftBank mucho más cara de lo que parece a primera vista. La agencia ha rebajado la perspectiva crediticia del conglomerado japonés de «estable» a «negativa» y ha señalado de forma explícita los riesgos para la liquidez y la calidad de los activos de la compañía.

Para entender el alcance de lo que está ocurriendo, conviene recordar el contexto. Bajo la dirección de Son, SoftBank dejó hace tiempo de ser una simple empresa de telecomunicaciones: hoy es una máquina de inversión que hace apuestas grandes, y a menudo polémicas, por las tecnologías del futuro. Vision Fund, lanzado en 2017 con un capital de $100 mil millones, se convirtió en el símbolo de esa estrategia y, al mismo tiempo, en su principal punto débil.

El fondo sufrió dolorosas amortizaciones tras los fracasos de WeWork y de otras empresas de su cartera, y después se recuperó gracias al auge de la inteligencia artificial. Ahora Son dobla, o más bien triplica, su apuesta por la AI, y el mercado de deuda empieza a ponerse nervioso.

Los $30 mil millones adicionales en OpenAI van mucho más allá de un cheque más. Es una inversión que cambia de forma radical la estructura del balance de SoftBank. La compañía ya soporta un endeudamiento considerable, y su cartera de inversiones se concentra en unas pocas posiciones grandes, entre ellas su participación en ARM Holdings.

Sumar otro activo gigantesco, con una rentabilidad incierta y una alta volatilidad, crea un escenario en el que cualquier sacudida seria en el mercado de la AI podría golpear en cascada toda la estructura financiera del conglomerado. Eso es precisamente lo que preocupa a los analistas de S&P. Lo que les inquieta es cómo afecta la inversión a la capacidad de SoftBank para atender sus obligaciones en un escenario de estrés, más que la idea misma de invertir en OpenAI.

Es importante tener claro que una «perspectiva negativa» todavía no equivale a una rebaja de la calificación. Es una señal de advertencia: indica que la calificación podría rebajarse en los próximos 12-24 meses si la situación no mejora. Para SoftBank, esto supone un posible encarecimiento de la financiación y una mayor presión por parte de los acreedores. En un contexto en el que los tipos de interés siguen siendo relativamente altos y la competencia por el capital en el sector de la AI se intensifica cada trimestre, el problema dista mucho de ser trivial.

OpenAI, por su parte, se encuentra en una posición interesante. La empresa de Sam Altman está captando capital de forma activa, y la disposición de SoftBank a invertir semejante suma indica que la valoración de OpenAI sigue creciendo: según algunas informaciones, ya se acerca a los $300 mil millones. Sin embargo, la elevada valoración de una empresa privada que aún no ha alcanzado una rentabilidad sostenible y que libra una carrera armamentística con Google, Anthropic, Meta y decenas de otros actores es un activo de naturaleza muy distinta a, por ejemplo, una participación en la cotizada ARM.

No se puede vender rápidamente en el mercado abierto, y su valor puede cambiar bruscamente en función de los avances tecnológicos de la competencia o de las decisiones de los reguladores. Para una agencia de crédito, un activo así es una fuente de incertidumbre, y en el análisis crediticio la incertidumbre siempre se interpreta como riesgo.

Hay además un contexto más amplio. La decisión de S&P es una señal para toda la industria de la inversión de capital riesgo en inteligencia artificial. El mercado empieza poco a poco a plantear preguntas que en plena euforia parecían fuera de lugar: ¿cuál es el retorno real de estas inversiones gigantescas?

¿Cuándo empezarán las empresas de AI a generar beneficios acordes con sus valoraciones? ¿Qué pasará si el ritmo de progreso se ralentiza? SoftBank no es el único gran inversor que hace apuestas agresivas por la AI, pero probablemente sea el más visible y el más vulnerable por su estructura de deuda.

Si las agencias de crédito empiezan a revisar de forma sistemática las calificaciones de las empresas con una alta exposición a activos de AI, todo el mercado podría enfriarse.

Masayoshi Son siempre ha sido un inversor dispuesto a ir contra el consenso. Su temprana apuesta por Alibaba le reportó decenas de miles de millones en beneficios, mientras que el fracaso de WeWork se convirtió en uno de los episodios más dolorosos de la historia del capital riesgo. La inversión en OpenAI es una apuesta del mismo calibre: si la revolución de la AI se desarrolla como espera Son, treinta mil millones parecerán un precio modesto por la entrada.

Pero si algo sale mal —un callejón sin salida tecnológico, un golpe regulatorio, la aparición de alternativas abiertas—, SoftBank podría verse con un enorme activo ilíquido lastrando su balance y con los acreedores exigiendo garantías. En el fondo, S&P le ha dicho al mercado: vemos este riesgo y lo estamos vigilando. Ahora la palabra la tiene Son, y también la propia realidad, que dictará si esta apuesta fue genial o temeraria.

*Meta ha sido declarada organización extremista y está prohibida en la Federación de Rusia.