SoftBank e OpenAI: Masayoshi Son aposta tudo em IA enquanto a indústria automotiva japonesa patina

Masayoshi Son voltou à caça, e desta vez o alvo não é apenas mais uma startup promissora, mas o próprio coração da atual revolução tecnológica. Na próxima semana, o SoftBank Group Corp. apresenta o relatório do terceiro trimestre, e as atenções não estarão no lucro operacional, mas nos comentários da diretoria sobre a OpenAI. É o momento da verdade, quando ficará claro se o conglomerado japonês está pronto para voltar à estratégia do «tudo ou nada», que um dia fez de Son uma lenda e depois quase afundou a empresa.

Para entender a dimensão do que está acontecendo, é preciso lembrar o que o SoftBank enfrentou nos últimos cinco anos. Depois do colapso catastrófico da WeWork e de uma série de baixas contábeis dolorosas no Vision Fund, Masayoshi Son ficou calado por um tempo. Falava em modo de «defesa» e na necessidade de preservar caixa. Mas a chegada do ChatGPT, no fim de 2022, funcionou como detonador. Son, que há décadas pregava a chegada da era da superinteligência, viu de repente suas previsões se concretizarem, e pelas mãos de uma empresa na qual originalmente não tinha participação. Para um homem com suas ambições, era quase uma ofensa pessoal.

Agora a situação se inverte como num espelho. Enquanto o SoftBank busca freneticamente maneiras de integrar seus ativos, como a desenvolvedora de chips Arm, ao novo ecossistema de IA, os pilares tradicionais da economia japonesa parecem assustadoramente inertes. As montadoras japonesas, incluindo gigantes como Toyota e Honda, lembram hoje Atlas, que segurou o céu por tempo demais e não percebeu que ele mudou de cor. Enquanto Tesla e players chineses como a BYD transformam carros em gadgets sobre rodas controlados por redes neurais, a indústria automotiva japonesa segue debatendo as vantagens dos híbridos sobre os elétricos puros. Essa diferença na velocidade de raciocínio está se tornando crítica.

Os rumores de que o SoftBank planeja aumentar significativamente sua fatia na OpenAI têm base muito sólida. Sam Altman não precisa apenas de dinheiro: precisa de centenas de bilhões de dólares para executar o ambicioso plano de criar uma rede própria de fábricas de chips. Son tem o que os outros não têm: o controle da Arm e uma paixão patológica por projetos de grande escala. Se o SoftBank se tornar a principal carteira da OpenAI, surgirá uma aliança sem precedentes. Teremos uma vertical em que a arquitetura britânica de processadores, o capital japonês e os algoritmos americanos se fundem num único mecanismo.

No entanto, por trás desse brilho há um risco sério. Os investidores do SoftBank ainda lembram da época em que Son chamava Adam Neumann de gênio. Críticos apontam, com razão, que o mercado de IA vive uma fase de hype extremo e que novos aportes na OpenAI, com avaliação acima de 150 bilhões de dólares, podem se revelar uma compra no pico. Mas Son parece não ter escolha. Ele entende que, num mundo em que a IA será a principal força produtiva, uma fatia da principal empresa de LLM do planeta não é só um investimento, mas um ingresso para a mesa onde se decidem os destinos da civilização.

É interessante ver o SoftBank tentar se distanciar da imagem de «simples fundo» e se transformar em uma holding operacional focada exclusivamente em inteligência artificial. É uma transformação arriscada, que exige não só dinheiro, mas sangue-frio de ferro. Diante de uma indústria automotiva que patina, e que por anos foi a espinha dorsal do Japão, Son parece o único no país a entender que o velho mundo do ferro e da gasolina está morrendo e que, sobre seus escombros, é preciso construir algo completamente diferente.

O principal: O SoftBank será para a OpenAI o que foi para o Alibaba vinte anos atrás, ou Son está pisando de novo no mesmo rastelo, tentando inundar de dinheiro um mercado superaquecido?