Yuan em queda: por que o setor de IA da China paga um "imposto do dólar"

Enquanto o mundo acompanha com expectativa os novos lançamentos de modelos de linguagem, decisões tomadas discretamente nos gabinetes do Banco Popular da China afetam a indústria de IA tanto quanto as novas arquiteturas de transformers. Hoje, o regulador fixou a taxa média do yuan frente ao dólar em 6,9695, uma queda de 17 pontos em relação ao dia anterior. À primeira vista, o número parece insignificante.

No contexto da disputa tecnológica, porém, é um indicador importante da pressão oculta sobre o setor de alta tecnologia chinês. A corrida atual da inteligência artificial é, antes de tudo, uma corrida de capital. A moeda que importa não são só os tokens, mas também os dólares usados para comprar silício.

Apesar de todos os esforços de substituição de importações, as empresas chinesas continuam criticamente dependentes das cadeias globais de fornecimento. Mesmo deixando de lado as compras diretas da NVIDIA, limitadas pelas sanções, o mercado secundário e os canais cinzentos de aceleradores H100 ou A100 operam exclusivamente atrelados à moeda americana. Com o yuan mais fraco, cada novo rack de servidores fica mais caro para uma startup hipotética de Shenzhen pelo simples fato de cruzar a fronteira.

Isso coloca gigantes como Tencent e Alibaba numa sinuca. De um lado, elas precisam manter o ritmo de treinamento de seus modelos para não ficar atrás do GPT-4 ou do Claude 3. Do outro, o custo da infraestrutura sobe não só por causa da escassez, mas também pela variação cambial.

Os preços internos de computação em nuvem na China são extremamente competitivos, e reajustá-los agora significaria frear a adoção de IA na economia real. Resultado: as empresas são obrigadas a sacrificar margens, o que reduz seu potencial de investimento no longo prazo. Há ainda uma barreira psicológica e econômica.

Quando o yuan se aproxima de 7.0 por dólar, os investidores sempre ficam nervosos. Para o setor de IA, que vive de expectativas de crescimento futuro, qualquer instabilidade da moeda nacional dificulta a captação de capital internacional.

Fundos de venture capital que operam em dólar passam a precificar riscos adicionais, o que torna o valuation dos "unicórnios" chineses menos atraente. Já vimos oscilações desse tipo forçarem empresas como a Biren Technology a rever seus planos de expansão de centros de P&D. Curiosamente, o atual enfraquecimento do yuan ocorre enquanto Pequim tenta estimular a demanda interna.

Uma moeda fraca costuma ajudar os exportadores, mas a indústria chinesa de IA está hoje em fase de consumo intenso, e não de exportação de tecnologia. Ela precisa de máquinas de litografia, de memória HBM3 e de especialistas cujos salários em Xangai já começam a competir com os da Califórnia. E tudo isso é pago com recursos que ficam mais caros a cada ponto de queda do câmbio.

No fim das contas, essa dinâmica só vai reforçar a busca da China por total autarquia tecnológica. Se não dá para controlar o custo das ferramentas que constroem o futuro por causa da volatilidade cambial, a única saída é criar as próprias ferramentas e o próprio ecossistema financeiro. Só que desenvolver equivalentes completos de aceleradores, a cargo de Huawei ou Moore Threads, leva anos, enquanto a conta de energia e de componentes importados vence hoje.

Enquanto o yuan procura um ponto de apoio, os engenheiros chineses aprendem a extrair o máximo do hardware que já conseguiram trazer para o país. O principal: a desvalorização do yuan é um imposto invisível sobre a inovação chinesa, que pode desacelerar o treinamento de novos modelos mais do que uma nova rodada de restrições de exportação dos EUA. Será que os fabricantes locais de chips conseguirão aproveitar o momento e oferecer ao mercado uma alternativa mais barata?

*A Meta é reconhecida como organização extremista e proibida na Federação Russa.