Comment l'IA prive de mémoire les smartphones bon marché : pénurie de DRAM et fin de l'ère du low cost

En quarante ans, le coût de la puissance de calcul a chuté d'environ mille milliards de pour cent. En 1985, le meilleur ordinateur personnel qu'un Américain au revenu moyen pouvait s'offrir, l'IBM PC AT, coûtait 19 400 $ en monnaie actuelle. Aujourd'hui, un simple Tecno Spark Go, vendu sur un marché de rue à Nairobi, ne coûte que 30 $ et embarque un processeur des milliards de fois plus puissant que cet ordinateur.

Dans toute l'histoire de l'humanité, aucun produit n'a connu une telle baisse de prix tout en gagnant en qualité. Ce bas prix a changé le monde : il a apporté l'éducation et l'accès à l'information à des milliards de personnes. Mais l'ère de l'accessibilité touche à sa fin, à cause d'un élément inattendu : la mémoire.

Quand la DRAM est devenue de l'or

Il s'agit de la mémoire DRAM, la mémoire vive dont tout appareil électronique a besoin pour fonctionner. Il y a dix ans, la mémoire était un produit très bon marché, fabriqué en quantités énormes et semblait une ressource inépuisable, comme l'eau ou l'air. Les fabricants investissaient dans de nouvelles usines et le prix baissait chaque année. Mais ces cinq dernières années, le tableau a radicalement changé.

La raison est simple : les centres de données qui entraînent des modèles d'IA comme GPT-4 et Claude ont commencé à absorber de la mémoire en quantités que personne n'avait anticipées il y a cinq ans. L'entraînement d'un seul grand modèle d'IA moderne exige des centaines de pétaoctets de mémoire fonctionnant simultanément à vitesse maximale. L'entraînement doit être rapide et continu, car chaque heure d'arrêt coûte des millions de dollars aux entreprises. Les centres de données réclament donc la mémoire la plus rapide, la plus fiable et la plus chère du marché.

Les grands fabricants de DRAM, Samsung, SK Hynix et Micron, ont réorienté presque toute leur production vers cette nouvelle demande. Ils ont signé des contrats à long terme, pour des sommes colossales, avec OpenAI, Google DeepMind, Meta* et Microsoft. Les prix des contrats dépassent ceux du marché et les livraisons sont garanties. Les smartphones bon marché se retrouvent en bout de file, sans accès au produit.

Même les modèles haut de gamme manquent de mémoire

La répartition de la mémoire sur le marché est devenue dure et sans sentiment :

• Les centres de données des entreprises d'IA sont les premiers et principaux acheteurs et captent 40-50 % de toute la mémoire produite dans le monde
• Les smartphones haut de gamme (Apple, Samsung Galaxy S25) se disputent bruyamment les 20-30 % restants
• Les smartphones du segment intermédiaire (1000-3000 roubles) ressentent déjà la pénurie et la hausse des prix
• Les téléphones d'entrée de gamme (20-100 $) sont presque totalement exclus des prix compétitifs de la mémoire

Le prix de la DRAM a augmenté de 40-45 % au premier semestre 2026. Pour un smartphone avec une marge bénéficiaire de 5-10 %, cela signifie une perte sur chaque appareil vendu. Les fabricants de téléphones d'entrée de gamme ferment des lignes de production et quittent les marchés des pays en développement. MediaTek, qui fournissait les processeurs de la moitié des téléphones bon marché dans le monde, a officiellement annoncé une réduction de ses investissements dans le segment d'entrée de gamme.

« Nous ne pouvons pas rivaliser avec les centres de données pour la mémoire.

Ils paient trois fois plus que ce que nous pouvons offrir », a déclaré au Financial Times un responsable de l'un des plus grands fabricants de mémoire.

La fin d'une période de quarante ans

Pendant quarante ans, l'électronique est devenue moins chère et plus accessible pour toutes les couches sociales de la planète. En 2005, un smartphone coûtait 500 $ et était un jouet de riche. En 2015 sont apparus des smartphones de qualité à 100 $. En 2020, on pouvait acheter un smartphone tout à fait correct pour 30-50 $. Chaque année, des centaines de millions de personnes en Inde, en Afrique et en Asie du Sud-Est ont touché un smartphone pour la première fois grâce à ce prix.

Ces appareils ne faisaient pas que divertir : ils ont ouvert l'accès à l'école, à la télémédecine et aux services financiers, jusque-là hors de portée. Un smartphone bon marché a changé plus de vies que n'importe quel modèle premium pour les riches. C'était une révolution de l'accessibilité qui a réécrit l'histoire de l'humanité.

Aujourd'hui, le paradigme s'inverse. Le progrès technologique qui a apporté l'accessibilité commence à la détruire. Le calcul coûteux de l'entraînement d'IA l'emporte dans la lutte pour les matériaux, la main-d'œuvre, l'énergie et les puces.

Ce que cela signifie

Le monde risque de se scinder en deux : ceux qui ont accès au calcul avancé et aux technologies d'IA, et les autres, qui resteront coincés avec du matériel ancien. La révolution de l'IA exige des sacrifices, et l'un des premiers pourrait être l'accessibilité numérique pour des milliards de personnes dans les pays en développement.

Un étrange paradoxe : l'IA, promise comme un outil pour tous, commence par monopoliser les ressources de production les plus précieuses.

*Meta a été classée organisation extrémiste et est interdite en Russie.