Le Kenya gèle la construction du centre de données de Microsoft en raison de la crise énergétique

Microsoft a reporté la construction de son plus grand centre de données d'intelligence artificielle au Kenya, un projet d'un milliard de dollars. Le président du pays, William Ruto, a annoncé le gel du projet en soulignant la charge critique que l'installation ferait peser sur le réseau électrique national.

Ce qu'exigeait le projet

Les plans de Microsoft pour construire au Kenya sont discutés depuis 2023. Le projet visait à accueillir l'un des plus grands centres de données IA du continent, avec une capacité potentielle de plusieurs milliers de serveurs haute performance.

La seule première tranche de construction réclamait la puissance de la plus grande centrale géothermique du pays, Hellfire/Hell's Gate. Cela aurait impliqué de rediriger toute l'électricité produite par la centrale vers les besoins d'exploitation du centre de données. Selon le président Ruto, une telle installation peut priver d'électricité la moitié de la population du pays.

Les serveurs IA actuels engloutissent des quantités d'énergie démesurées : les GPU haute performance tournent à pleine puissance jour et nuit, à raison de 350 à 700 W chacun. Les systèmes de refroidissement exigent en plus 30–50% de l'énergie consommée par les puces elles-mêmes.

Pourquoi le Kenya ne peut pas se le permettre

Le Kenya est une économie en développement où l'accès à l'électricité reste l'un des problèmes les plus aigus. Seuls deux tiers de la population sont raccordés au réseau. La production d'électricité ne couvre déjà plus la demande croissante, surtout aux heures de pointe. Les coupures de courant sont une réalité régulière dans la capitale et les grandes villes.

Confier toutes les ressources de la plus grande centrale à un seul centre de données reviendrait à dégrader complètement l'infrastructure de base du pays. Les petites et moyennes entreprises, les hôpitaux et les écoles se disputeraient les miettes de la capacité restante. Les conséquences seraient catastrophiques :

• Coupures d'électricité dans les établissements de santé et les services de secours
• Arrêt des systèmes d'alimentation en eau (les pompes nécessitent une électricité constante)
• Impossibilité de développer les entreprises et l'industrie locales
• Exode massif de main-d'œuvre vers des pays voisins dotés d'un réseau électrique plus stable

Ce que cela signifie

L'abandon du projet signale le choc de deux tendances contradictoires. D'un côté, les pays développés et les grands groupes déplacent l'infrastructure IA vers des régions où l'électricité est bon marché : Kenya, Maroc, Islande, Indonésie. De l'autre, les économies locales ne sont tout simplement pas en mesure de céder toute leur énergie disponible à un seul site, au détriment du développement du reste du pays.

C'est le premier renoncement vraiment marquant à un grand projet d'IA en raison de contraintes énergétiques. Il est probable que ces conflits se multiplient dans les prochaines années.