Les data centers débarquent dans l'Amérique rurale : l'histoire d'une usine fermée dans le Maine

Fermée en 2020, la papeterie Androscoggin de Jay, dans le Maine, connaît une seconde vie : elle est en cours de reconversion en data center. Ce projet illustre une nouvelle tendance aux États-Unis : les entreprises technologiques rachètent des usines fermées pour les transformer en centres de serveurs.

L'histoire d'une usine

Pendant près d'un siècle, la papeterie Androscoggin a été le cœur industriel de Jay. À son apogée, elle employait près de 1 500 personnes, qui produisaient de la pâte de cellulose pour l'industrie papetière. En 2020, un accident, l'explosion d'un lessiveur à pâte, a entraîné sa fermeture définitive. Le bâtiment de 1,4 million de pieds carrés est alors devenu un symbole du déclin de l'industrie rurale.

Longtemps, le site a été jugé sans avenir. Mais en 2023, un consortium d'investisseurs mené par le promoteur Tony McDonald a acquis la propriété. L'équipe a consacré trois ans à une préparation complexe et coûteuse : démantèlement des équipements (dont une grande partie a été expédiée au Pakistan), dépollution du site, remise en état des réseaux techniques. Résultat : un bâtiment propre, prêt à être reconverti.

Pourquoi les data centers s'installent dans l'Amérique rurale

Les géants mondiaux de la tech comme Amazon, Google et Microsoft font face à une demande croissante de puissance de calcul pour l'IA, le stockage cloud et le streaming. Ils cherchent des emplacements pour d'immenses data centers, et les régions rurales américaines offrent trois avantages décisifs :

• Un foncier et un immobilier bon marché (contrairement aux villes)
• Une infrastructure industrielle existante (voies d'accès, alimentation électrique, réseaux de services publics)
• La proximité de ressources naturelles pour le refroidissement (rivières, climat froid)

Les autorités locales accueillent ces investissements avec enthousiasme. Elles y voient l'occasion de ramener des emplois dans des régions dévastées par la désindustrialisation. Les data centers ont besoin de personnel permanent : agents de sécurité, électriciens, ingénieurs réseau, techniciens de maintenance.

La reconversion à grande échelle commence

L'histoire de l'usine du Maine n'est pas un cas isolé. Partout aux États-Unis, un mouvement de reconversion des sites abandonnés se dessine. Usines textiles fermées du Nord-Est, anciennes usines automobiles du Midwest, mines et carrières abandonnées du Sud-Ouest : autant de sites potentiels pour des data centers.

La plupart de ces bâtiments ont déjà été conçus pour accueillir des équipements massifs et supporter de lourdes charges. Les sols sont dimensionnés pour le poids, les murs pour les vibrations, les réseaux électriques pour la puissance. Un profil idéal pour des data centers.

Ce que cela signifie

Reconvertir des usines fermées en data centers ne se résume pas à changer d'enseigne. C'est potentiellement une relance de l'économie de l'Amérique rurale. Même si les emplois sont moins nombreux qu'à l'époque de l'usine, ils seront stables, bien rémunérés et liés à un secteur en croissance.