Swarmer, la start-up du fondateur de Blackwater, entre en Bourse pour recruter des ingénieurs en drones navals

Swarmer, éditeur de logiciels de pilotage d'essaims de drones militaires, a réalisé son introduction en Bourse. La start-up est dirigée par Erik Prince, fondateur de la société militaire privée Blackwater et l'un des entrepreneurs les plus connus de l'industrie de défense américaine. Les fonds levés serviront à recruter des ingénieurs pour développer l'activité navale.

Le produit : un logiciel pour essaims de drones

Swarmer conçoit des plateformes capables de coordonner plusieurs drones simultanément. Dans un système en essaim, les drones échangent des données en temps réel, se répartissent les tâches et s'adaptent à l'évolution de la situation, quasiment sans intervention d'un opérateur. La logique des opérations militaires change radicalement : au lieu d'un drone unique et coûteux, on déploie un essaim d'appareils bon marché, difficile à détecter et à intercepter.

Principal avantage concurrentiel de l'entreprise : une efficacité prouvée au combat. La plupart des start-up du secteur se limitent à des tests en exercice ou en simulateur. Le logiciel de Swarmer, lui, a été employé lors d'opérations militaires réelles, un atout difficile à surestimer face aux clients étatiques.

L'entreprise couvre plusieurs types de plateformes : drones aériens, terrestres et navals. C'est le segment naval qui a été désigné comme priorité pour la prochaine phase de croissance.

IPO : de l'argent pour les ingénieurs

L'introduction en Bourse ouvre à Swarmer l'accès aux marchés de capitaux. Erik Prince n'a pas caché l'usage prévu des fonds : davantage de développeurs spécialisés dans les opérations de drones navals.

Les drones navals constituent l'un des segments du marché de la défense à la croissance la plus rapide et parmi les moins saturés. Les marines des États-Unis, du Royaume-Uni, de l'Australie et de plusieurs autres pays investissent massivement dans les plateformes navales sans équipage. Les missions sont variées :

• Patrouille et protection des infrastructures maritimes (câbles, pipelines, plateformes pétrolières)
• Opérations de lutte contre les mines sous-marines
• Reconnaissance et surveillance près des côtes
• Escorte de navires et ravitaillement en haute mer
• Lutte contre les drones de surface et aériens adverses

Recruter des ingénieurs précisément pour ces missions revient à miser sur des contrats publics de long terme plutôt que sur un produit généraliste. Les opérations navales exigent des solutions adaptées à chaque marine, à chaque zone maritime et à chaque menace : c'est cette spécialisation poussée que doit permettre le renforcement de l'équipe.

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Les recettes de l'IPO serviront à recruter des ingénieurs pour les opérations navales », a déclaré Erik Prince sur Bloomberg Open Interest.

Qui est Erik Prince ?

Erik Prince est l'une des figures les plus controversées de l'industrie de défense américaine. En 1997, il fonde Blackwater USA, une société militaire privée devenue le principal prestataire du Pentagone et de la CIA pendant les guerres d'Irak et d'Afghanistan. Des milliers de contractuels protégeaient des diplomates, escortaient des convois et accomplissaient des missions que l'armée américaine ne menait pas officiellement.

La réputation de l'entreprise s'effondre en 2007 : sur la place Nisour, à Bagdad, des gardes de Blackwater ouvrent le feu sur des civils et tuent 17 personnes. Le scandale entraîne des procès pénaux, plusieurs changements de nom (Xe Services, puis Academi) et un changement de propriétaires. Erik Prince cède ses parts et se tourne vers d'autres projets, travaillant notamment avec les structures militaires des Émirats arabes unis.

Avec Swarmer, il fait son retour sur le marché américain de la défense sous une autre forme : non plus des combattants rémunérés, mais un logiciel autonome. Il apporte à l'entreprise non seulement son nom, mais aussi sa compréhension du fonctionnement des achats militaires et de ce qui marche réellement sur le terrain.

Ce que cela signifie

L'entrée en Bourse de Swarmer envoie un signal à tout le secteur : les investisseurs sont prêts à financer des entreprises au bilan opérationnel éprouvé au combat. Les drones navals deviendront le prochain terrain de concurrence pour les éditeurs de logiciels militaires. Les capitaux publics vont accélérer la course, et la tâche se complique pour ceux qui n'ont pas encore pris position sur ce segment.

Si le pronostic d'Erik Prince se vérifie, l'IPO de Swarmer n'est que la première d'une série d'introductions en Bourse de sociétés de technologies de défense.