Meta et Manus se heurtent à une réaction musclée de Pékin après un deal à 2 milliards de dollars

Le 25 mars 2026, l'affaire Manus a connu la suite attendue : les autorités chinoises ont commencé à examiner sévèrement la transaction qui a placé sous le contrôle de Meta l'une des start-up d'IA d'origine chinoise les plus en vue. Deux cofondateurs de Manus ont été convoqués à Pékin et temporairement interdits de quitter le pays, pendant que les responsables vérifient si l'opération a enfreint les règles sur les investissements étrangers.

Pourquoi l'examen a commencé

La situation paraît logique si l'on garde le contexte en tête. Les États-Unis et la Chine se disputent depuis des années le leadership dans l'IA, tandis que Pékin injecte de l'argent dans le secteur, renforce son contrôle sur la tech et surveille avec inquiétude le passage d'ingénieurs de talent et d'entreprises prometteuses sous influence américaine. Dans ce contexte, la vente de Manus à Meta pour 2 milliards de dollars ressemble, aux yeux des régulateurs chinois, non pas à une sortie classique d'investisseurs, mais à une possible fuite de technologies, d'équipes et d'un futur actif stratégique.

Officiellement, il n'y a pour l'instant ni procédure pénale ni accusation publique. Les régulateurs vérifient si la transaction a enfreint les règles sur les investissements étrangers et sur le transfert transfrontalier de technologies. Mais la méthode de pression est déjà parlante : lorsque des fondateurs sont convoqués à la Commission nationale du développement et de la réforme de Chine, puis empêchés de quitter le pays, il ne s'agit clairement pas d'une procédure administrative de routine. Parallèlement, le dossier a aussi suscité des questions aux États-Unis : le sénateur John Cornyn avait déjà critiqué la participation de capitaux américains au financement d'une start-up chinoise d'IA.

Comment Manus a grandi

L'écho de cette transaction s'explique aussi par la vitesse à laquelle Manus est passée d'une démo virale à une entreprise pour laquelle Meta était prête à payer des milliards. Au printemps 2025, le projet passait pour une expérience audacieuse dans le segment des agents d'IA. Mais en quelques mois seulement, la start-up a capté l'attention des utilisateurs, des investisseurs et des concurrents, avant de devenir l'un des actifs les plus commentés du marché de l'IA dans le monde.

• Au printemps 2025, la start-up a présenté la démo d'un agent d'IA qui présélectionnait des candidats à des postes, planifiait des voyages et analysait des portefeuilles boursiers.
• Presque aussitôt, Manus a affirmé surpasser OpenAI Deep Research dans plusieurs scénarios et s'est retrouvée au centre des discussions.
• Quelques semaines plus tard, le fonds Benchmark a mené un tour de table de 75 millions de dollars sur une valorisation d'environ 500 millions.
• En décembre 2025, le service comptait des millions d'utilisateurs et plus de 100 millions de dollars de revenus annuels récurrents.
• Meta a ensuite convenu de racheter Manus pour environ 2 milliards de dollars, afin de renforcer son pari sur les agents d'IA.

Ce rythme de croissance suffit à faire de l'entreprise un actif sensible pour n'importe quel régulateur et dans la course concurrentielle. Pour Meta, racheter Manus était un moyen rapide de renforcer ses produits d'agents, un domaine où les grandes plateformes tentent de s'imposer avant que le marché ne soit définitivement structuré. Pour la Chine, c'est l'histoire de l'un des projets d'IA locaux les plus visibles passé sous le contrôle d'un géant américain au moment où son potentiel commercial commençait tout juste à se révéler.

L'évasion hors de l'orbite chinoise

Ce qui a pu irriter Pékin au plus haut point, ce n'est pas la vente en soi, mais la façon dont Manus y est parvenue. L'entreprise n'a pas simplement trouvé un acheteur américain : durant une grande partie de 2025, elle a méthodiquement pris ses distances avec la juridiction chinoise. Elle a déplacé son siège et son équipe clé de Pékin à Singapour, remanié sa structure d'actionnariat et, après l'annonce de la transaction, promis de rompre ses liens avec les investisseurs chinois et de fermer ses activités en Chine. En somme, Manus tentait de prouver qu'elle était déjà une société singapourienne.

En Chine, ce genre d'histoire a son expression : « vendre de jeunes pousses ». On désigne ainsi les entreprises élevées dans le pays, puis parties à l'étranger et vendues à des acheteurs étrangers avant d'avoir pleinement mûri. Avec elles partent non seulement les fondateurs, mais aussi la propriété intellectuelle, l'expertise et les bénéfices futurs. Après les campagnes précédentes contre les géants chinois de la tech, le message est clair : si une entreprise a grandi sur la base technologique chinoise, l'État veut avoir son mot à dire sur son sort.

Ce que cela signifie

L'affaire Manus montre que le marché de l'IA obéit de moins en moins aux règles habituelles des sorties de start-up. Si une entreprise a des racines chinoises, une technologie d'agents remarquée et l'intérêt d'un géant américain, la transaction devient instantanément un sujet géopolitique. Pour les fondateurs et les investisseurs, l'avertissement est direct : s'installer à Singapour, créer une nouvelle structure de holding et même quitter formellement la Chine ne garantit plus que Pékin laissera partir un tel actif sans questions dures.

*Meta est classée organisation extrémiste et interdite en Russie.