Google finance un data center au Texas préparé pour être alimenté par une grande centrale au gaz

Google a investi dans un nouveau centre de données Goodnight au Texas qui, selon les documents du projet, peut fonctionner partiellement grâce à sa propre génération de gaz. C'est un autre signal que l'infrastructure d'AI repose de moins en moins sur un agenda "vert" et de plus en plus sur un accès rapide à la capacité énergétique.

Comment le projet est structuré

Le campus Goodnight dans le Comté d'Armstrong, au Texas, est en cours de construction par l'entreprise d'infrastructure Crusoe avec la participation de Google. En novembre, Google a annoncé des investissements de $40 milliards dans l'infrastructure d'AI au Texas, et cette installation fait partie du portefeuille de projets. Selon une demande de permis environnemental, le site comprendra six bâtiments : les quatre premiers seront connectés au réseau électrique partagé, tandis que les cinquième et sixième seront alimentés par une installation privée de génération de gaz située directement sur le campus.

L'aspect le plus controversé est l'ampleur des émissions. Les documents citent une cifre dépassant 4,5 millions de tonnes de gaz à effet de serre par an. Cela équivaut à ajouter plus de 970 000 voitures à essence aux routes.

Cependant, Google précise qu'elle n'a actuellement pas de contrat final spécifique pour l'approvisionnement en énergie gazeuse de ce campus. Mais le schéma du projet lui-même montre qu'une telle option est déjà sérieusement envisagée, ce qui signifie qu'elle est devenue partie intégrante d'une nouvelle logique de construction de grandes installations d'AI.

Pourquoi le gaz est choisi

Parallèlement à la génération de gaz pour Goodnight, une puissance éolienne d'environ 265 mégawatts a également été annoncée. Mais la principale conclusion de cette histoire n'est pas que Google a abandonné les énergies renouvelables, mais que les sources d'énergie renouvelable seules ne suffisent plus à mettre en ligne de grands centres de données dans les délais requis. Les développeurs font face à de longues files d'attente pour se connecter aux réseaux de distribution et cherchent à obtenir l'électricité directement, en contournant les goulots d'étranglement de l'infrastructure.

"La croissance du réseau électrique ne suit pas le rythme de la demande en AI, le gaz est donc devenu un pont critiquement important", déclare

Cully Cavness, co-fondateur de Crusoe.

Voici ce qui rend ce cas exemplaire :

• le site implique plus de 900 mégawatts de capacité énergétique gazeuse ;
• une partie des bâtiments doit recevoir l'énergie non pas du réseau, mais de la génération sur place ;
• près de 100 gigawatts de projets de gaz sont déjà en préparation pour les centres de données américains ;
• des campus similaires d'autres entreprises sont conçus avec des émissions encore plus élevées.

Cette approche est appelée behind-the-meter power — où une installation construit sa propre capacité de génération adjacente à la consommation. Pour les entreprises d'AI, c'est un moyen d'éviter d'attendre des années pour la connexion au réseau et de lancer des clusters pour l'entraînement et l'inférence de modèles plus rapidement. Le problème est que le rôle de "pont" est presque partout rempli par du gaz naturel plutôt que par du stockage en batterie, des stations solaires ou d'autres sources à faible teneur en carbone, qui sont encore plus difficiles à déployer à l'échelle et au rythme requis.

Climat et politique

Cette histoire est particulièrement sensible pour Google car l'entreprise a longtemps été l'un des principaux symboles des engagements climatiques de Big Tech. Dans le contexte du boom de l'AI, cela devient plus difficile : au cours des cinq dernières années, les émissions cumulées de Google ont considérablement augmenté, bien que l'entreprise elle-même affirme que les émissions de ses centres de données ont baissé de 12% l'année dernière. En parallèle, elle développe également des scénarios alternatifs : une autre installation texane dans le Comté de Haskell est promise d'être construite à côté d'une nouvelle station solaire et d'un système de stockage d'énergie.

Le paysage politique change également. La Maison Blanche a récemment réuni les grandes entreprises technologiques pour discuter de la façon d'accroître la nouvelle capacité énergétique sans presser les consommateurs. Mais pour le marché, c'est plutôt un signal qu'un mécanisme réel.

Simultanément, les sénateurs américains ont déjà commencé à demander aux entreprises d'AI et aux opérateurs de centres de données d'expliquer pourquoi les nouveaux campus choisissent de plus en plus le gaz plutôt que les sources renouvelables.

Ce que cela signifie

La demande de calcul pour l'AI croît plus vite que les réseaux électriques et la génération d'énergie propre. Par conséquent, même les entreprises ayant des objectifs climatiques stricts commencent à considérer les stations de gaz locales comme un moyen rapide de lancer une nouvelle capacité. Pour le marché, c'est une mauvaise nouvelle en termes d'émissions, mais un indicateur important de ce à quoi ressemble la course à l'infrastructure d'AI dans la pratique.