La Chine interdit aux co-fondateurs de Manus de quitter le pays suite à l'accord avec Meta

Les autorités chinoises ont interdit à deux cofondateurs de Manus de quitter le pays alors qu'elles enquêtent sur les circonstances de la vente de la startup à Meta. L'histoire a rapidement dépassé une transaction classique de F&A : il s'agit désormais du contrôle de la technologie IA, des investissements transfrontaliers et de la compétition entre nations pour les équipes clés.

Pourquoi les autorités ont-elles intervenu

Selon le FT, les cofondateurs de Manus Xiao Hung et Ji Yichao ont été convoqués à Pékin en mars pour une réunion avec des représentants de la Commission d'État chinoise pour le développement et la réforme, l'un des régulateurs économiques les plus influents du pays. Les deux entrepreneurs travaillent déjà depuis Singapour, mais lors de leur visite en Chine, ils ont été interrogés sur d'éventuelles violations des règles concernant les investissements étrangers, puis on leur a dit qu'ils ne pouvaient pas quitter le pays. C'est un signal important non seulement pour l'entreprise elle-même.

Les autorités chinoises montrent qu'elles sont prêtes à examiner attentivement même ceux les accords où, formellement, une structure étrangère est impliquée. Si une startup a grandi à partir d'une équipe chinoise, a développé la technologie avec la participation de spécialistes locaux et s'est ensuite placée sous le contrôle d'une corporation américaine, une telle transition pourrait être interprétée non pas comme une vente ordinaire mais comme un transfert sensible de compétences et de propriété intellectuelle.

Qu'est-ce que Manus

Manus est l'un des startups à la croissance la plus rapide du segment de l'IA agentique—c'est-à-dire des systèmes qui non seulement répondent aux demandes mais exécutent des actions au nom de l'utilisateur. Ces produits peuvent travailler avec des fichiers, exécuter des logiciels, collecter des données, écrire du code et mener des tâches à résultat avec moins d'étapes manuelles. Cette classe d'outils est maintenant considérée comme l'un des principaux fronts de concurrence entre les grandes entreprises d'IA.

L'accord avec Meta a rendu Manus notable bien au-delà du marché spécialisé de l'IA. Selon Bloomberg, la corporation américaine a accepté d'acheter le startup en 2025 pour environ $2 milliards. Avant cela, Manus avait réussi à délocaliser sa structure corporative de base à Singapour, mais ses origines et ses cofondateurs clés restent étroitement liés à la Chine.

C'est cela, semble-t-il, qui a transformé l'acquisition d'une nouvelle corporative en un cas politiquement sensible.

• les autorités chinoises ont restreint les deux cofondateurs de Manus de partir;
• l'enquête concerne d'éventuelles violations des règles d'investissement étranger;
• Meta a acquis le startup pour environ $2 milliards en 2025;
• Manus développe des agents IA capables d'exécuter autonomement des tâches commerciales complexes;
• l'entreprise est basée à Singapour mais a grandi à partir d'une équipe chinoise.

Pourquoi le marché s'inquiète

Pour Meta, cette histoire est problématique pour plusieurs raisons. D'abord, l'entreprise étend activement sa direction IA et cherche des moyens de s'établir plus rapidement sur le marché des agents, où la valeur est déterminée non seulement par le modèle mais aussi par la logique produit clé en main. Deuxièmement, toute restriction autour des cofondateurs pourrait ralentir l'intégration de l'équipe, le transfert de technologie et la clôture juridique des questions liées à l'accord.

Même si l'entreprise a déjà été restructurée, l'implication du régulateur rend la structure elle-même moins stable. Il y a aussi un contexte plus large. Les États-Unis et la Chine sont de plus en plus stricts concernant le mouvement du talent en IA, du capital et de la technologie à travers les frontières.

En pratique, cela signifie que les startups ne peuvent plus simplement ouvrir une holding dans une autre juridiction. Si le gouvernement a des questions sur les origines technologiques, l'historique des investissements ou la chaîne de contrôle, la pression peut commencer même après l'annonce de l'accord—et peut affecter personnellement les cofondateurs.

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La transaction était entièrement conforme à la législation applicable », a déclaré Meta, ajoutant qu'elle espère que l'enquête sera résolue.

Ce que cela signifie

Le marché de l'IA ressemble de moins en moins à un marché typique de startups et de plus en plus à une zone de contrôle stratégique. L'histoire de Manus démontre que l'acquisition d'une équipe forte en IA agentique dépend désormais non seulement du prix et du produit mais aussi de la façon dont les gouvernements voient l'accord. Pour les cofondateurs, c'est un signal de structurer à l'avance leur cadre juridique et leur parcours technologique, et pour le big tech, un signal de se préparer à la possibilité que même un accord conclu puisse devenir un différend géopolitique.