Les investisseurs inquiets : Sam Altman aurait tenté de diriger les fonds d'OpenAI vers des projets personnels

La préparation d'OpenAI à une possible introduction en bourse a à nouveau mis en lumière une vieille vulnérabilité de l'entreprise : la frontière entre les intérêts de la startup elle-même et les intérêts personnels de son PDG. Selon The Wall Street Journal, ces derniers mois, Sam Altman a tenté de promouvoir des idées par lesquelles l'argent ou l'influence d'OpenAI pourrait aider des projets liés à ses investissements et ambitions personnelles. Pour les investisseurs, c'est un sujet sensible en ce moment.

Si OpenAI se rapproche vraiment d'une offre publique en 2026, le marché aura besoin non seulement d'un historique de croissance rapide, mais aussi d'un système clair de gouvernance d'entreprise. Dans de tels cas, on prête une attention particulière à la façon dont la direction alloue le capital, qu'elle ait des intérêts secondaires et si le conseil d'administration est suffisamment indépendant. La situation est compliquée par la position inhabituelle d'Altman : il ne détient aucune participation dans le capital d'OpenAI, mais conserve une influence très large sur les décisions stratégiques.

En 2024, sa rémunération officielle en tant que PDG a été rapportée à seulement 66 000 dollars, la majorité de sa richesse étant liée à de nombreux investissements externes. L'épisode le plus notable concerne Helion—une startup énergétique travaillant sur la fusion thermonucléaire commerciale. Altman a longtemps été considéré comme son plus grand investisseur et a investi 375 millions de dollars dans l'entreprise dès 2021, l'appelant l'un des projets principaux de sa vie après OpenAI.

Lorsque Helion a eu besoin d'un nouveau tour de financement, un accord d'environ 1 milliard de dollars a été discuté avec une valorisation d'environ 35 milliards. Selon la publication, Altman voulait couvrir près de la moitié de ce montant non seulement avec son propre argent, mais aussi avec les fonds d'OpenAI. À l'intérieur de l'entreprise, l'idée a été accueillie avec tiédeur : certains cadres doutaient à la fois de la technologie elle-même et de la question de savoir si un tel investissement correspondait aux intérêts d'OpenAI.

En fin de compte, le plan n'a pas abouti, bien que les parties se soient accordées sur un achat à long terme de jusqu'à 50 gigawatts d'électricité d'ici 2035. Le mois dernier, Altman s'est retiré du conseil d'administration de Helion pour réduire le conflit d'intérêts évident. Sans le soutien d'OpenAI, Helion compte maintenant apparemment sur un tour beaucoup plus modeste—environ 250 millions de dollars avec une valorisation de 15 milliards.

Une logique similaire peut être observée dans d'autres initiatives. Il est rapporté qu'Altman a tenté d'attirer les ressources d'OpenAI pour soutenir Merge Labs, une startup dans le domaine des implants cérébraux qui pourrait être considérée comme un concurrent potentiel de Neuralink. Un autre exemple est la société aérospatiale Stoke Space.

L'été dernier, la possibilité d'acheter une grande participation en elle ou même d'acquérir l'entreprise en utilisant les ressources d'OpenAI a été discutée. En fin de compte, l'investisseur dans Stoke Space est devenu le fonds Hydrazine lié à Altman, et l'idée elle-même, y compris les discussions sur les centres de données dans l'espace, n'a pas reçu le soutien au sein d'OpenAI. Plus tard, Altman lui-même a qualifié le concept des centres de données spatiaux de peu sérieux.

Sur ce fond, les priorités ont commencé à être examinées de manière significativement plus stricte au sein d'OpenAI. Après l'arrivée de Fiji Simo au poste de directrice produit, l'entreprise a apparemment commencé à se concentrer davantage sur la création d'un produit IA universel pour une utilisation de masse et d'entreprise, tandis que certaines initiatives plus controverses ont été reportées ou gelées. Cette liste comprenait notamment le générateur vidéo Sora et le "mode adulte" discuté pour ChatGPT.

La logique est simple : plus l'entreprise se rapproche d'une introduction en bourse, moins elle a d'espace pour des expériences coûteuses et mal expliquées, en particulier si elles chevauchent les intérêts personnels de la haute direction. L'histoire est également sensible parce que le sujet des conflits d'intérêts autour d'Altman a déjà été soulevé auparavant. Avant OpenAI, il dirigeait Y Combinator et a réussi à constituer un énorme portefeuille d'investissements dans des centaines de startups.

Certaines de ces entreprises ont par la suite conclu des accords avec OpenAI, ce qui a inévitablement soulevé des questions sur le point où s'arrêtait la stratégie de l'entreprise et où commençait le gain personnel de son leader. Selon la publication, le manque de transparence dans la structure de ses actifs persiste maintenant : même au sein d'OpenAI, ils ne peuvent pas toujours évaluer avec précision comment les décisions individuelles chevauchent ses intérêts externes. Ce n'est pas une coïncidence si de telles préoccupations ont été citées parmi les raisons de la suspension temporaire d'Altman en novembre 2023.

Après son retour, le conseil d'administration a créé un comité spécial sur les conflits d'intérêts, mais il y a eu presque aucun rapport public sur ses travaux depuis. La principale conclusion pour le marché ici n'est pas qu'un chef d'entreprise technologique ne devrait pas du tout avoir d'investissements externes. La question est différente : OpenAI peut-elle convaincre de manière crédible que les décisions concernant l'allocation des capitaux sont prises dans l'intérêt de l'entreprise et non sous l'influence des enjeux personnels de son PDG ?

Si OpenAI veut vraiment entrer en bourse, elle devra le prouver non pas par des promesses, mais par des règles transparentes, une surveillance indépendante et une discipline de capital claire.