SpaceX prépare ses propres GPU pour l'IA et vise le marché de Nvidia et AMD

SpaceX a officiellement confirmé qu'elle envisageait de créer ses propres GPU pour les systèmes d'intelligence artificielle. Pour l'entreprise, ce n'est plus une simple idée de recherche annexe, mais un volet de dépenses d'investissement importantes dont elle a averti les investisseurs avant l'introduction en Bourse attendue, où la valorisation du groupe pourrait atteindre 1,75 billion de dollars. Si le projet aboutit, SpaceX tentera d'entrer sur un terrain aujourd'hui dominé par Nvidia et AMD, et le pari dépasse l'IA : il s'inscrit dans une tentative plus large de contrôler une infrastructure de calcul critique.

Ces projets ont été révélés par le formulaire d'enregistrement S-1 déposé auprès de la Securities and Exchange Commission américaine. Dans ce document, SpaceX cite explicitement la production de GPU maison comme un poste important des investissements futurs. L'entreprise n'a toutefois dévoilé ni budget, ni calendrier, ni architecture précise des futures puces. On ignore donc encore s'il s'agit de véritables processeurs graphiques au sens habituel du marché ou d'accélérateurs spécialisés pour l'apprentissage automatique, que le discours des entreprises appelle aussi souvent GPU.

La raison paraît évidente. SpaceX reconnaît dépendre de fournisseurs externes de puces et ne pas avoir de contrats à long terme avec beaucoup d'entre eux. Dans un contexte de pénurie d'accélérateurs d'IA haute performance, cela devient un risque stratégique : les entreprises qui bâtissent de grands modèles, des centres de données et des plateformes robotiques peinent de plus en plus à garantir leurs approvisionnements dans les volumes voulus et à un prix acceptable. Le sujet est particulièrement sensible pour SpaceX, car plusieurs activités ont besoin de calcul, de ses propres systèmes d'IA aux projets connexes liés à xAI, Tesla et à la robotique.

La conception des puces est liée à Terafab, initiative commune de SpaceX, xAI et Tesla supervisée par Elon Musk. Il est prévu qu'un complexe de production avancé voie le jour à Austin pour fabriquer des puces d'IA capables de fonctionner dans des voitures, dans les robots humanoïdes Optimus et même dans des centres de données spatiaux. Lors d'une réunion de Tesla avec des analystes, Elon Musk a aussi désigné le procédé Intel 14A comme base probable pour passer à l'échelle industrielle. Cela a renforcé l'idée qu'Intel pourrait devenir le partenaire clé de la fabrication, même si la répartition des rôles entre les participants n'a pas été dévoilée.

Le principal problème est qu'on ne prend guère le marché des GPU d'assaut avec seulement de l'argent et de l'ambition. Même Nvidia, leader de fait du segment, conçoit surtout des puces et confie leur fabrication à TSMC, qui a passé des années à bâtir des procédés de production ultracomplexes et y a investi des milliards de dollars. Pour un nouvel entrant, la barrière est énorme : il ne suffit pas de concevoir un accélérateur compétitif, il faut aussi mettre en place une production avec un rendement acceptable de puces fonctionnelles, un packaging stable, de la mémoire, de l'interconnexion et un écosystème logiciel.

Si SpaceX vise réellement le cycle complet, c'est l'un des projets industriels les plus coûteux et les plus risqués du secteur de l'IA.

Les estimations sur Terafab soulignent l'ampleur du projet. L'objectif final annoncé est de produire un térawatt de capacité de calcul par an, soit environ le double de la capacité de calcul totale actuelle des États-Unis. Les analystes de Bernstein évaluent les dépenses d'investissement potentielles pour un tel niveau de capacité entre 5 et 13 billions de dollars. Même si l'investissement réel s'avère plus faible ou s'étale sur des années, l'objectif lui-même montre que SpaceX et les entreprises qui lui sont liées veulent non seulement acheter des accélérateurs pour leurs besoins, mais bâtir leur propre filière de calcul.

Pour le marché, c'est un signal dans plusieurs directions. D'abord, les plus grands groupes technologiques craignent de plus en plus la dépendance à Nvidia et à un nombre limité de fabricants de puces avancées. Ensuite, l'infrastructure d'IA devient un actif si rare et si cher que les entreprises sont prêtes à se lancer dans une production jugée jadis trop complexe même pour les géants. Enfin, la nouvelle montre que la prochaine concurrence dans l'IA se jouera non seulement sur les modèles et les produits, mais aussi sur le contrôle du matériel, des usines et des chaînes d'approvisionnement.

SpaceX n'a pas encore de GPU prêt, mais le seul fait de cette intention modifie déjà les attentes du marché.