L'IA entre en clinique : les médicaments d'Isomorphic Labs bientôt testés sur l'humain

Depuis des années, l'industrie pharmaceutique vit de promesses : l'intelligence artificielle serait sur le point de changer les règles du jeu en raccourcissant radicalement le chemin d'une molécule, du laboratoire jusqu'aux rayons des pharmacies. Aujourd'hui, ces promesses abstraites prennent une forme concrète. Lors de la conférence WIRED Health à Londres, le président d'Isomorphic Labs, Max Jaderberg, a fait une annonce susceptible de diviser l'histoire de la médecine moderne en un avant et un après.

La filiale d'Alphabet, issue du célèbre laboratoire de recherche DeepMind, se prépare officiellement à faire entrer en phase d'essais cliniques sur l'humain toute une série de médicaments conçus par des réseaux de neurones. Il ne s'agit plus de calculs théoriques ni de jolis modèles tridimensionnels sur les écrans d'un centre de données, mais de composés chimiques bien réels, prêts à affronter le terrain d'épreuve le plus exigeant qui soit : l'organisme humain.

Pour mesurer l'ampleur de l'événement, il faut revenir aux origines d'Isomorphic Labs. Ce projet ambitieux repose sur le succès scientifique monumental d'AlphaFold, le système qui a résolu il y a quelques années un problème vieux d'un demi-siècle : la prédiction du repliement des protéines. En déchiffrant les structures tridimensionnelles de la quasi-totalité des protéines connues de la science, les chercheurs ont obtenu une carte d'une précision inédite des briques élémentaires du vivant.

Mais une carte n'est pas encore un médicament. Isomorphic Labs a été constituée en société distincte précisément pour transformer ces données biologiques sans précédent en solutions thérapeutiques commerciales. L'annonce de Max Jaderberg confirme que le passage de la science purement fondamentale à l'ingénierie moléculaire appliquée a réussi, et que l'entreprise dispose déjà d'un vaste portefeuille prometteur de nouveaux médicaments.

Le processus classique de développement d'un médicament est un marathon épuisant et très inefficace : il dure en moyenne de dix à quinze ans et coûte des milliards de dollars aux groupes pharmaceutiques. L'essentiel de ce temps et de ce budget astronomique est englouti par une méthode aveugle d'essais et d'erreurs : les scientifiques testent des millions de composés chimiques existants dans l'espoir de trouver le seul qui se liera à la bonne cible sans tuer le patient par sa toxicité. L'approche d'Isomorphic Labs bouleverse ce paradigme dépassé.

Plutôt que de chercher une aiguille dans une botte de foin sans fin, ses algorithmes d'intelligence artificielle jouent le rôle d'architectes moléculaires. Ils conçoivent de zéro des molécules parfaitement adaptées à une protéine donnée, tout en prédisant leurs effets secondaires, leur solubilité et leur capacité à franchir les barrières biologiques complexes de l'organisme.

Pourtant, le passage aux essais cliniques sur l'humain est un moment de vérité sans compromis, qui comporte des risques considérables. Aussi perfectionnés soient-ils, les algorithmes d'apprentissage automatique se heurtent encore, en biologie computationnelle, à l'extraordinaire imprévisibilité des systèmes vivants. Ce qui fonctionne parfaitement in silico, c'est-à-dire en simulation informatique, et donne d'excellents résultats in vitro, en éprouvette, peut se comporter de façon totalement inattendue dans la circulation sanguine d'une personne, en raison de réactions biologiques en cascade.

C'est pourquoi tout le secteur de la santé suivra les premières phases de ces essais avec une attention particulière. Le succès d'Isomorphic Labs serait la preuve irréfutable que l'IA générative est capable non seulement de produire des textes cohérents ou des images photoréalistes, mais aussi de concevoir des objets physiques sûrs et efficaces, qui sauvent des vies.

Les conséquences d'une issue favorable de ces essais iront bien au-delà d'une seule entreprise et ébranleront les fondations du système de santé mondial. Les grands acteurs du marché traditionnel, qui commencent déjà à signer des contrats de plusieurs millions avec des start-up de biologie computationnelle, seront contraints de remodeler entièrement leurs centres de R&D. Nous verrons les géants de la tech effacer définitivement la frontière entre la Silicon Valley et la Big Pharma classique.

La capacité des algorithmes à concevoir rapidement des médicaments signifie que l'humanité pourra réagir dans des délais très courts à de nouvelles menaces virales, et créer des thérapies ciblées pour des maladies génétiques rares, dont le développement était jusqu'ici jugé économiquement non rentable par les groupes pharmaceutiques en raison du faible nombre de patients.

L'annonce faite sur la scène de WIRED Health marque le début d'une ère entièrement nouvelle pour la science : celle de la pharmacologie programmable. Si les médicaments d'Isomorphic Labs démontrent leur innocuité absolue et leur efficacité thérapeutique lors des essais sur l'humain, nous passerons définitivement de l'époque des découvertes fortuites à celle de la conception délibérée, par l'ingénierie, de la santé humaine. L'intelligence artificielle cesse pour toujours d'être un simple outil d'analyse puissant pour les chercheurs ; elle devient un créateur à part entière de solutions médicales, rapprochant à grands pas le jour où la mise au point d'un médicament salvateur contre une nouvelle maladie prendra quelques mois, et non de longues décennies.