Rana el-Kaliouby : le « club des garçons » dans l'IA menace d'ancrer l'écart salarial entre les sexes

Rana el-Kaliouby est l'une des rares femmes occupant des postes importants dans l'industrie mondiale de l'IA. En tant que cofondatrice d'Affectiva et investisseur en capital-risque actif, elle voit la situation de l'intérieur. Son avertissement est sans équivoque : si les femmes restent à l'écart du financement et de la direction de l'IA, l'écart de revenus entre les sexes ne se maintiendra pas simplement — il s'aggravera chaque année avec la croissance de l'économie technologique.

Les conséquences, selon son évaluation, seront catastrophiques. L'industrie, que el-Kaliouby appelle un "club de garçons", démontre un biais structurel persistant. Les plus grands acteurs de l'IA — OpenAI, Anthropic, Mistral, xAI — sont fondés et dirigés principalement par des hommes.

La plupart des fonds de capital-risque finançant les startups d'IA fonctionnent sous une direction masculine. Le résultat est un cercle vicieux : ceux qui contrôlent le capital décident qui le reçoit, et choisissent généralement des personnes qui leur ressemblent. Les chiffres parlent d'un problème systémique.

Selon PitchBook, les équipes de fondatrices femmes reçoivent environ 2% du volume total de financement par capital-risque aux États-Unis. Dans le secteur de l'IA, où les tours de financement atteignent souvent des centaines de millions de dollars, cette part est encore plus faible. Parmi les entreprises privées d'IA valorisées à plus d'un milliard de dollars, les PDG femmes sont pratiquement absentes.

Ce sont les fondateurs et les premiers employés de ces entreprises qui constituent le capital, qui dans la génération suivante se transforme en nouveaux investissements, postes aux conseils d'administration et la prochaine génération de startups. Le problème commence bien avant les décisions d'investissement. Les femmes constituent environ 26% des spécialistes en informatique aux États-Unis et une part encore plus faible dans les divisions de recherche des principaux laboratoires d'IA.

Quand le vivier de talents est limité et que la culture de l'industrie crée des barrières supplémentaires, la fuite des femmes se produit plus rapidement. La sous-représentation se forme bien avant qu'une ronde de financement soit envisagée. Dans cette logique réside la menace principale.

L'IA aujourd'hui n'est pas simplement une technologie — c'est l'infrastructure de l'économie future. Les entreprises qui en fixent les règles maintenant en extrairont une rente pendant des décennies. Si les femmes sont largement exclues du départ de la formation de l'industrie, l'écart de richesse — déjà significatif par tous les critères — risque de devenir permanent.

El-Kaliouby elle-même est une rare exception à cette règle. D'origine égyptienne, elle a obtenu un doctorat d'Oxford, a fondé Affectiva — pionnière en reconnaissance d'émotions — et a vendu l'entreprise à la suédoise Smart Eye en 2021. Après cela, elle s'est lancée dans le capital-risque, devenant l'une des rares femmes prenant de véritables décisions d'investissement en IA.

C'est cette combinaison d'expérience — fondatrice et investisseur — qui rend sa position importante : elle parle non en tant qu'observatrice extérieure, mais en tant que personne ayant vécu le système. Les solutions proposées ne se réduisent pas à des quotas symboliques. Il s'agit de changements structurels : programmes de financement ciblés pour les fondatrices femmes en IA, diversification des comités d'investissement, recherche intentionnelle de candidats pour des postes techniques et de direction parmi les groupes sous-représentés.

L'objectif n'est pas d'abaisser la barre, mais de supprimer les barrières empêchant les personnes compétentes de l'atteindre. Le parallèle avec le passé est troublant. Le boom d'Internet des années 1990 a créé d'énormes fortunes concentrées entre les mains d'un cercle restreint de personnes.

Ceux qui en ont été exclus à l'époque n'ont jamais réussi à rattraper leur retard — l'écart est devenu permanent. L'IA suit la même trajectoire, mais plus rapidement et avec une concentration initiale de capital plus élevée. Si rien ne change maintenant, dans dix ans cette conversation perdra son sens — non pas parce que le problème sera résolu, mais parce que la fenêtre d'opportunité se fermera.