Musk construit l'usine Terafab au Texas — des puces pour les robots, l'AI et les centres de données orbitaux

Elon Musk a annoncé des plans pour construire une usine de puces appelée Terafab à Austin, au Texas. L'entreprise sera gérée conjointement par Tesla et SpaceX et orientée vers la production de masse de semi-conducteurs pour la robotique, l'intelligence artificielle et les centres de données orbitaux. L'annonce a déjà déclenché une vague de scepticisme parmi les experts du secteur.

La pénurie de puces est devenue l'un des principaux points faibles de l'industrie technologique. À mesure que le secteur de l'IA se développe, la demande de semi-conducteurs spécialisés dépasse largement la capacité de production : NVIDIA ne peut pas suivre les commandes, les coûts de la mémoire battent des records de plusieurs années, et les fournisseurs de cloud attendent dans la file d'attente du TSMC taïwanais. Musk a soulevé ce problème publiquement à plusieurs reprises — et propose maintenant sa propre réponse sous la forme d'une usine intégrée verticalement.

Selon la conception de Musk, Terafab est destinée à fournir des puces à plusieurs de ses entreprises à la fois. Tesla a besoin de semi-conducteurs pour les robots humanoïdes Optimus et les systèmes de conduite autonome. xAI nécessite une puissance de calcul pour entraîner et exploiter le modèle de langage Grok.

SpaceX voit l'usine comme un fournisseur de puces pour les systèmes de bord des fusées et un projet ambitieux de centres de données orbitaux — des centrales solaires sur des satellites en orbite basse. Ainsi, Terafab devrait combler une dépendance critique de l'ensemble de l'écosystème de Musk envers les fournisseurs externes. Réaliser ces plans sera extrêmement difficile.

La construction d'une usine fab moderne nécessite des investissements de dizaines à des dizaines de milliards de dollars, prend de quatre à sept ans et dépend directement de l'approvisionnement en équipements spécialisés. Le maillon clé de cette chaîne est l'outil de lithographie EUV du néerlandais ASML : sans lui, la production de puces selon des procédés inférieurs à 7 nm est simplement impossible, et chaque machine coûte plus de 200 millions de dollars. À titre de comparaison : TSMC a investi plus de 40 milliards de dollars dans les usines en Arizona, et même avec un soutien gouvernemental substantiel dans le cadre du programme CHIPS Act, le lancement de la première phase a été accompagné de retards pluriannuels.

Bloomberg a particulièrement souligné le manque d'expérience de Musk en matière de fabrication de semi-conducteurs — l'une des industries les plus complexes technologiquement au monde. Raison supplémentaire du scepticisme — ses antécédents avec les délais annoncés : les dates promises pour l'autopilote complet de Tesla ont été à plusieurs reprises reportées, la production de masse du robot Optimus est retardée, et le calendrier du premier vol spatial habité de Starship a également été décalé. Les paramètres technologiques de l'usine future n'ont pas encore été divulgués.

Les puces d'IA compétitives aujourd'hui sont fabriquées selon une technologie de 3-5 nm, qui n'est la propriété que de TSMC et Samsung. Construire une capacité comparable à partir de zéro signifie entrer dans un segment où des centaines de milliards de dollars en infrastructure et en savoir-faire unique se sont accumulés au cours des décennies. Il s'agit probablement d'une technologie moins avancée ou d'un modèle avec conception de puce propriétaire et fabrication sous contrat — similaire à la façon dont Apple ou Google opèrent.

Terafab s'inscrit dans la stratégie de longue date de Musk d'intégration verticale complète. Si l'usine fonctionne, Tesla et xAI pourront réduire la dépendance envers les fournisseurs externes et accélérer le cycle de développement pour des tâches spécifiques. Si le projet connaît le même sort que d'autres grandes annonces — le marché, à en juger par la réaction, en tient déjà compte dans ses attentes.