Arm lance ses propres puces d'IA, avec Meta, OpenAI et Cloudflare comme premiers clients

Arm a fait ce que plus personne n'attendait d'elle : l'entreprise qui vend depuis trois décennies des licences d'architecture de processeurs arrive sur le marché des puces d'IA finies. Parmi les premiers acheteurs du nouveau matériel figurent Meta, OpenAI, Cerebras et Cloudflare.

Fondée en 1990 à Cambridge, Arm a bâti l'une des activités technologiques les plus rentables sur un modèle inhabituel : elle ne fabrique pas elle-même de matériel, mais vend à quiconque le souhaite le droit d'utiliser son architecture. Aujourd'hui, des processeurs Arm font tourner les iPhone et les smartphones Android, les puces de la série M d'Apple, une bonne part de l'infrastructure serveur des fournisseurs de cloud et des milliards d'appareils embarqués dans le monde. Selon l'entreprise, plus de 30 milliards de puces dotées de son architecture ont été livrées rien qu'en 2023.

Produire ses propres puces constitue un changement de fond de modèle économique. D'un côté, Arm accède à une marge plus élevée : le fabricant d'une puce finie gagne nettement plus que le vendeur d'une licence. De l'autre, l'entreprise se met à concurrencer directement ceux qui utilisent son architecture : Qualcomm, MediaTek, Samsung et Apple. À tous, Arm vend en même temps de la propriété intellectuelle. C'est un équilibre délicat, qui demandera un vrai savoir-faire de gestion.

Le choix des premiers clients est éloquent. Meta bâtit activement sa propre infrastructure d'IA et réduit sa dépendance à NVIDIA. OpenAI cherche des alternatives aux coûteux H100 pour l'entraînement et l'inférence de ses modèles. Cerebras est spécialisée dans les puces d'IA et compte parmi les startups du secteur à la croissance la plus rapide. Cloudflare déploie des capacités d'IA sur des serveurs edge partout dans le monde. Les quatre ont besoin dès aujourd'hui de puces performantes et économes en énergie pour leurs charges d'IA.

Les détails de la nouvelle puce n'ont pas encore été entièrement dévoilés. On sait qu'il s'agit d'un CPU d'IA : un processeur central doté de blocs optimisés pour le calcul des réseaux de neurones. Cela distingue le produit des solutions à base de GPU de NVIDIA et des TPU spécialisés de Google. L'approche CPU peut trouver preneur là où l'on a besoin d'inférence en périphérie de réseau, de charges mixtes mêlant IA et calcul classique, ou d'un profil de consommation prévisible, des critères particulièrement importants pour les opérateurs d'infrastructures edge comme Cloudflare.

Cette initiative s'inscrit dans une tendance plus large : les plus grands groupes technologiques cherchent à contrôler toute la chaîne de valeur, de l'architecture au matériel fini. Apple le fait depuis des années avec ses puces des séries M et A. Google conçoit des TPU pour ses propres besoins. Amazon développe Trainium et Inferentia. Microsoft expérimente ses propres accélérateurs d'IA. Arm rejoint désormais cette liste.

Pour le marché, cela signifie une fragmentation croissante de l'écosystème des puces d'IA. NVIDIA domine toujours avec une part supérieure à 80 % du marché des GPU pour l'IA, mais les alternatives se multiplient, et elles viennent d'endroits inattendus. Arm, forte de son autorité architecturale, de ses liens dans l'industrie et de son expérience de la conception de processeurs économes en énergie, est un concurrent potentiellement sérieux.

La question centrale : l'entreprise saura-t-elle conserver la confiance de ses anciens licenciés alors qu'elle devient leur rivale sur le marché des puces finies ?

*Meta est reconnue comme organisation extrémiste et interdite en Russie.