La startup nucléaire d'IA Fermi perd son PDG et son CFO soudainement — le projet au Texas en question

Fermi, une startup déterminée à construire des centrales nucléaires pour alimenter les centres de données d'IA, a perdu deux cadres clés — son PDG et son directeur financier — simultanément et de façon inattendue, ce qui remet en question le projet ambitieux de campus d'IA de l'entreprise au Texas. Fermi a été fondée avec la participation de Rick Perry, ancien gouverneur du Texas et secrétaire à l'Énergie des États-Unis sous l'administration Trump. La prémisse était que l'énergie nucléaire résoudrait les demandes croissantes d'énergie de l'industrie de l'IA : les grands centres de données exigent des gigawatts d'électricité stable, et les centrales au charbon et au gaz ne correspondent pas aux objectifs climatiques des géants technologiques.

L'idée a émergé au bon moment et au bon endroit. L'énergie nucléaire connaît une renaissance mondiale précisément en raison du boom de l'IA : Microsoft a signé un contrat pour redémarrer le réacteur Three Mile Island, Google investit dans les petits réacteurs modulaires, Amazon conclut des accords avec les opérateurs énergétiques. Sur ce fond, une startup avec un ancien secrétaire à l'Énergie parmi ses fondateurs semblait être un pari solide pour les investisseurs.

Cependant, l'entreprise a rencontré de sérieuses difficultés à mettre en œuvre son projet de campus nucléaire au Texas. L'État est le plus grand consommateur d'électricité aux États-Unis, et son réseau électrique, ERCOT, fonctionne de manière isolée du reste du réseau national. Cela crée des risques spécifiques — rappelons-nous la panne d'hiver de février 2021 — tout en présentant des opportunités : le Texas attire activement les centres de données grâce aux terres bon marché et à un climat commercial favorable.

Le départ simultané du PDG et du directeur financier est un signal grave pour les investisseurs et les partenaires. Le directeur financier est responsable de la levée de capitaux, essentielle à la construction d'infrastructures nucléaires — l'un des secteurs les plus gourmands en capital de l'énergie. Le PDG définit l'orientation stratégique et maintient les relations avec les régulateurs.

La perte des deux simultanément signale généralement un conflit corporatif profond, un changement dans la stratégie d'investissement ou une révision radicale du modèle commercial. Fermi n'a pas divulgué les raisons des démissions ni annoncé de successeurs. Pour le marché de l'énergie nucléaire pour l'IA, cet épisode est un autre rappel de l'immensité du fossé entre une idée ambitieuse et la construction réelle d'une centrale nucléaire.

Les approbations réglementaires aux États-Unis prennent des années ; la construction de réacteurs prend des décennies. Les petits réacteurs modulaires, sur lesquels misent la plupart des nouveaux acteurs, existent largement sous forme de projets. NuScale Power — la première entreprise américaine à recevoir l'approbation SMR de la Commission de réglementation nucléaire — a annulé son premier projet en 2023 en raison de l'augmentation des coûts.

C'est pourquoi les grandes entreprises technologiques préfèrent négocier avec les opérateurs de centrales nucléaires existants plutôt que de construire à partir de zéro. Google, Microsoft et Amazon empruntent cette voie — par le biais d'accords d'achat d'électricité à long terme, non pas en créant leurs propres startups nucléaires. Le double départ soudain des cadres supérieurs n'est pas simplement une histoire de personnel.

C'est un signal que le fossé entre les ambitions nucléaires et la réalité opérationnelle reste douloureusement grand même pour les startups bien connectées avec des noms éminents parmi leurs fondateurs. Ce qu'il adviendra de Fermi à l'avenir reste incertain, mais les investisseurs du secteur de l'énergie nucléaire pour l'IA ont reçu un autre rappel : dans ce métier, un casting étoilé de fondateurs ne suffit pas.